現地時間５月22日にターゲット・センターで幕を開けたウエスタン・カンファレンスのファイナル初戦。アウェーのダラス・マーベリックスが108－105でミネソタ・ティンバーウルブズを下し、シリーズ１勝目をあげた。
「勝負所で酷いオフェンスをしてしまった。バッドショットにターンオーバーの数々、それに落ち着きもなかった。我々はクラッチタイムでもっと上手くやらなければならない」
ウルブズのクリス・フィンチHC（ヘッドコーチ）は試合後にそう振り返り、24日の第２戦に向けてチームの課題を口にした。ウルブズは前半こそ62－59とリードして折り返すも、43－49と劣勢になった後半はチーム全体でフィールドゴール成功率36.4％（16／44）と失速し、終始１桁点差だった大事な初戦を落とした。
そのウルブズとは対照的に、マブズは「誰もパニックに陥ってはいなかった。自分たちのプレーが良かろうと悪かろうと関係なく、そこには絶大な信頼があった」とジェイソン・キッドHCは言う。
見事に初戦を制したマブズは、ルカ・ドンチッチがゲームハイの33得点に６リバウンド、８アシスト、３スティール、カイリー・アービングが30得点、５リバウンド、４アシストと両輪が躍動。さらにＰＪ・ワシントンが13得点、７リバウンド、２ブロック、ダニエル・ギャフォードが10得点、９リバウンド、デレック・ライブリー二世が９得点、11リバウンド、３アシスト、２ブロックで勝利に貢献した。
なかでも劣勢の前半を牽引したのがアービングだ。32歳のスコアラーは前半に両チーム最多の24得点。そのうち18得点は得意のフローターなどペイントエリアから奪ったものだった。『ESPN Stats & Information』によると、これは通算７度目（計87試合目）のプレーオフを戦うアービングにとって、前半に記録した得点としては２番目に多い数字だ。
クリーブランド・キャバリアーズ時代の2017年以来、７年ぶり４度目のカンファレンス・ファイナルを戦うアービングは、「前にもこの場にいたからね。ほんの少し落ち着いて臨むことができているよ。自信を持って試合を始めて、攻撃的でいられるんだ」と、いい精神状態でコートに立てていることを明かした。 そんなアービングについて、ドンチッチは「凄いね。彼があそこまで点を取っていなかったら、僕らは20点差をつけられていたかもしれない。彼がいてくれて本当に感謝しているよ」とコメント。
さらに「後半では彼のことを助けなきゃいけなかった。そこで僕らは役割をスイッチしたのさ」と語った通り、第４クォーターはドンチッチが15得点を荒稼ぎ。ディフェンス面でも相手のオフェンスを遮断する働きを見せ、マブズにシリーズ先勝をもたらした。
爆発的な得点力を発揮する２大エースを、レジェンドも絶賛している。翌23日、米メディア『Fox Sports 1』の番組「Undisputed」へ出演したポール・ピアース（元ボストン・セルティックスほか）は、ドンチッチとアービングに最大級の賛辞を送った。
「あの２人はベストなオフェンシブデュオだ。バックコートとしてだけでなく、NBA史上ベストなオフェンシブデュオなんだ。カイリーのスキルセットについてはみんなよく知っている。NBAプレーヤーたちから、彼こそが最もスキルの備わった選手なんだと聞いてきた。そしてルカはリーグの得点王だ。あのチームには60得点も可能な選手が２人いるんだ。俺は心の底から、あの２人こそが歴代最高のオフェンシブデュオだと思っている」
『StatMamba』によると、初めて一緒にプレーしたカンファレンス・ファイナルの初戦で揃って30得点以上を奪ったコンビは、この日のドンチッチとアービングが２組目。2017年に初共演したゴールデンステイト・ウォリアーズのステフィン・カリーとケビン・デュラント（現フェニックス・サンズ）に並ぶハイスコアリングデュオとなった。
ともに豊富なスキルを備えるドンチッチとアービングは、アウトサイドショットの調子が悪くても、ペイントへ入り込んでシュートまで持ち込めるテクニックと決定力があり、フリースローでつなぐこともできる。
デュオ結成２年目で到達した大舞台で、２人が見せるスコアリングショーに今後も注目だ。
文●秋山裕之（フリーライター）
