フランクフルトに所属する元日本代表MF長谷部誠が５月24日、現役引退会見を実施。決断を下した背景などを伝えるなか、同席したスポーツディレクターのマルクス・クレッシェ氏とともにドイツ代表についても語った。
ドイツは2014年のブラジル・ワールドカップ（W杯）で優勝を成し遂げたが、以降の２大会は決勝トーナメントにも進めず。１年半前のカタールW杯では、日本に許した逆転負けが大きく響いた。
リベンジを果たすべく、日本とは１年後に親善試合で再び相まみえるも、１－４であえなく玉砕。この屈辱の連敗が決定打となり、ハンジ・フリック監督は解任に追い込まれた。
浅からぬ因縁を踏まえ、「ドイツ国内での日本の見られ方の変化」に関する質問が飛ぶと、ドイツ人のクレッシェ氏は「もちろん、２回日本に負けたのは非常に痛かったです。やはり日本に対する見方は変わりました」と率直に明かした。
「日本には素晴らしい選手がたくさんいますし、才能溢れる若い年代なので、育成も成功しているなと。その結果のもと、ヨーロッパのトップクラブで多くの選手がプレーしている現実があります。日本を非常に強いライバルとして見ますし、将来的にも非常に強い国になっていくのかなと考えています。フランクフルトとしても、そういったマーケット、国において、どれだけ素晴らしい選手がいるのか、才能が隠れているのかは常にウォッチしています」
【PHOTO】今季限りでの現役引退を発表…！40歳になった長谷部誠のキャリアを厳選ショットで振り返る！（2003～2024）
また、計17シーズンもの間ブンデスリーガでプレーした長谷部も「ワールドカップで２大会ともグループリーグで敗退したりで、明らかにここ数年批判はすごく大きいなと、ドイツにいる中で非常に感じました」と説明。そのうえで、すぐに手の平をひっくり返せるのもサッカーの面白さだと伝えた。
「最近の結果で見方が変わって、今ではメディアやファンは『自国開催のEUROは自分たちが本命だ』みたいな感じにコロッと変わったりしているので、非常に面白いなと思いながら見ています。そのなかで、ドイツ国内で日本人選手の評価は非常に高いなと感じます。日本代表に対しての評価も高いと思います。
ただ、そういう評価は１試合負けたりしたらコロッと変わってしまうのがサッカーの世界なので。だから、一つひとつの小さな評価に惑わされず、自分たちがどれだけ信念を持って積み重ねていけるか。そういう意味で言えば、日本サッカーの歩んでいる道は間違っていないと思っています。ただもちろんこれから、もっともっとやっていかなきゃいけないこともたくさんあると思っています」
この先、日本サッカーはさらに進化を遂げ、欧州の大国の圧倒的な恐怖となれるか。そのためには、長谷部が言うように、確固たる信念を持って、コツコツと積み重ねていくことが、王道にして、成功への唯一の道だ。
取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）
