マイケル・ジョーダン（元シカゴ・ブルズほか）とコビー・ブライアント（元ロサンゼルス・レイカーズ）は、“史上最高の選手”の１人として同じカテゴリーで語られることが多い。プレースタイルからメンタル面まで共通点も多かったことで知られる２人だが、両者とチームメイトになった経験を持つ元NBA選手のジョン・サリーが、当時を振り返り“違い”を証言している。
ジョーダンは言わずと知れたNBA界のレジェンドだ。歴代トップのキャリア平均30.1点、リーグ優勝とファイナルMVP各６回、オールNBA１stチーム選出10回、オールディフェンシブ１stチーム選出９回、得点王10回、スティール王３回など、攻守とも史上最強クラスを誇る。
その正統後継者のコビーは、強い憧れからあらゆる部分でジョーダンを模倣。通算得点はジョーダンを上回る歴代４位（３万3643得点）、リーグ優勝５回、ファイナルMVP２回、オールNBA１stチーム選出11回、オールディフェンシブ１stチーム選出９回、得点王２回など、堂々たる成績を残している。同じシューティングガードで得点力に優れ、抜群の勝負強さも兼備していたとあって、コート上での振る舞いはまさに瓜二つだった。
ただ、キャラクターに関しては違いがあったようだ。“バッドボーイズ”時代のデトロイト・ピストンズの一員であり、1995－96シーズン途中にブルズ、1999－2000シーズンにレイカーズでプレーしたサリーは、ギルバート・アリナスのポッドキャスト番組『Gil's Arena』に出演した際、自身の経験を基にジョーダンとコビーついて語った。
「シカゴにいた時はビートルズやエルビス（プレスリー）、マイケル・ジャクソン、ローマ法王と一緒にいたようだった。ブルズ時代、ニューヨークのプラザ（マンハッタンにある高級ホテル）に泊まった時、みんなは彼がディナーに出掛けると言っていた。私は部屋から出ないと言ったよ。冗談だろ？プラザに行くのにとどれだけ時間がかかったと思ってるんだ、とね。
今となっては当たり前のことだけど、（機体の）中央にバーがある飛行機なんてクレイジーだった。マイケルのセキュリティはよく彼のプライベートジェットで移動していたし、私たちの飛行機で出くわすこともあった」
一方のコビーは、サリーとチームメイトだった当時は若手だったこともあり、「一緒に夕食に行く」ことも多かったという。
「（カジュアルダイニングレストランの）TGIフライデーズに行ったこともある。『コビーだ！』なんて騒ぐ人は誰もいなかった。彼はまだ当時20歳そこそこだったからね。そこから彼は成長して、唯一無二の存在になった。マイケルは、チームメイトになった時には知っての通り、すでに“殿下”だったよ」
サリーいわく、チームの環境もジョーダンの存在により、ブルズの方が整っていたという。
「マイケルやコビーは、永遠に続く若々しさを持っていた。そこに大きな違いはない。ただブルズにはマッサージセラピスト３人、トレーニング用のプール、トレーナー４人にストレングスコーチがいた。レイカーズはブルズよりお金をかけていなかった。私がレイカーズに連れて行ったマッサージセラピストをクビにした。フィル（ジャクソンHC）と話したけど、私の言ったことを理解してくれなかったんだ」
レジェンド２と共闘経験があるサリーの証言に、出演者も興味津々の様子だった。
構成●ダンクシュート編集部
