最後の1週間に突入した。ファンにお馴染みの関西交じりの口調で、のびやかに応じた。
「そうすね、（時期が）来るもんですね」
ラグビー日本代表として昨秋までに4度のワールドカップに出てきた38歳の堀江翔太は、5月21日、熊谷ラグビー場付近の練習施設にいた。東京・国立競技場での国内リーグワン1部決勝を26日に控え、決戦前の調整を始めたところだ。
リーグ戦開幕前の12月上旬、今季限りの引退を発表していた。この火曜午後は、現役最後のゲームに向けた準備期間の初日だった。
この日はドレッドヘアをトップにまとめ、タンクトップ、ハーフパンツといういでたちで、攻防の連携を確認。スクラムに関する打ち合わせとユニットセッションにも取り組み、Tシャツに着替えてテレビのインタビューを受ける。
ペン記者２名の待つミーティングルームへ「すいません」と、待たせたのを詫びるように入ってきたのはそれからのことだった。
堀江を見てきた全ての人にとって特別かもしれぬ時間の只中で、当事者は、飄々としていた。
「次の試合に向けてどう（直近の課題を）修正するかという部分が中心に頭のなかで動いているので、最後の 1 週間や…という感じではないです。僕のラグビー人生が最後だというのは、二の次ですね」
選手生活を終える間際になって、それまでの公式戦の直前期と同じ感覚でいられる。その心模様について聞かれると、「ね」と共感の笑みとともに続ける。
「最後やからもうちょっと、こう…感情的になるのかな、って期待していたんですけど、思い通りにはならないもんですね。意外とすんなりと、落ち着いた気持ちでいられる。それは悪いことではなくて、瞬間、瞬間をやり切った証で、逆に、いいことなのかなと思っています」
身長180センチ、体重104キロ。最前列中央のフッカーという位置でタフにぶつかり合いながら、防御の芯を外すラン、パス、多彩なキック、絶妙なポジショニングで魅了。高い戦術眼を、ワイルドナイツの誇る防御ラインの構築にも活かしてきた。
希代の熟練者は、今回のキーポイントを動きのなかでのコミュニケーションに定める。横浜キヤノンイーグルスとの準決勝を20―17と制するまでの間、防御時の声のかけあいが不足していたようだ。反省を活かす。
「当たる（コンタクトの怖さ）とかじゃなくて、パスをミスったり、キャリーをミスったり、タックルをミスったりという１個のプレーが勝ち負けに関係する恐怖心のなかで、スポーツ選手はやっている。そのなかで、どれだけお互いが喋りながら（声をかけ合いながら）できるかが、多分、大事だと思う」
今度の舞台は５万人超収容の東京・国立競技場。相手は旧トップリーグ時代の2009年度以来の日本一を狙う東芝ブレイブルーパス東京だ。
ワイルドナイツは一昨季まで国内２連覇も、昨季は失意の準優勝。王座奪還を見据える堀江が口をつくのは、「恐怖」という言葉だった。
この人が日本人のフォワードとして初めて国際リーグのスーパーラグビーでプレーできたのは、代表デビューから約3年3か月後の2013年2月のことだ。
15年のワールドカップイングランド大会では日本代表の副将として、南アフリカ代表などから歴史的3勝。ここから大きな期待を背負うようになるなか、19年の日本大会では初の8強入りを達成した。
国内外で「恐怖」を乗り越え、歴史を紡いできた。
「基本、試合が始まる前に『楽しみやわ』って思ったことは、僕はないです。食事、時間を使ってサインを覚えること、それをグラウンド（トレーニング）で出すことを、緊張のなかでやっています。（キックオフの瞬間まで）張りつめて、最後、グラウンドに立つ時は自分がいままでやってきたことをやる。その仕事をやり切った達成感が、楽しいんです。どのスポーツでもそうやと思うんですけどね。そんなに余裕こいてラグビー、できないので」
ふと漏らすのは、「…まぁ、これが最後となると、ちょっと嬉しい気分もありますけどね。辞めたくなるようなプレッシャーが、過去、いっぱいあったので」。リタイア後にはトレーナーとなる伝説的選手が、ラストダンスへの心境を改めて口にした。
「チームが勝つために何をしなければならないか、アタック、ディフェンスで色々とある。（当日までの）1週間を通して、うまいこと（皆の）背中を押すというか、サポートができたら。あまり自分が最後やからというのは思わないようにしたいし、思いたくもないし、いま、全然、思っていない」
得も言われぬ「恐怖」と向き合う職務を、最後までやり切る。
取材・文●向風見也（ラグビーライター）
