By Valentine GRAVELEAU
Paris (AFP) - La superstar espagnole du trail Kilian Jornet, pas vu lors de grandes compétitions depuis sa victoire sur l'UTMB en 2022, fait son retour dimanche sur les sentiers de la Zegama-Aizkorri, redoutable course au Pays basque qu'il a déjà remportée à dix reprises.
"Je serai au départ de cette course unique pour la 12e fois. Depuis ma première participation en 2007, c'est devenu une de mes compétitions préférées avec une ambiance et un paysage incroyables", a écrit la légende vivante des courses nature sur son compte Instagram, publiant une photo en noir et blanc sur laquelle on le voit lacer ses baskets.
L'athlète de 36 ans a peu couru l'été dernier, gêné par une blessure au bassin qu'il l'avait contraint à renoncer à la course suisse Sierre-Zinal puis à l'Ultra-Trail du Mont-Blanc (UTMB).
De fait, le Catalan n'a plus été vu sur les grands trails depuis août 2022 et sa quatrième victoire sur l'UTMB. Il avait alors établi le record de la course mythique autour du mont Blanc (171 km et 10.000 m de dénivelé positif bouclés en 19 heures, 49 minutes et 30 secondes).
\- 11 participations, 10 victoires -
Pour son retour aux affaires, Kilian Jornet a choisi les sentiers basques de la Zegama-Aizkorri, course de 42 km et 2700 mètres de dénivelé positif et première étape en Europe du circuit élite Golden Trail World Series (GTWS).
Il tentera d'y décrocher une onzième victoire (10 victoires en 11 participations entre 2007 et 2022), lui qui détient le record de l'épreuve (3 heures 36 minutes 40 secondes en 2022).
Début mai, l'Espagnol a partagé sur son compte Strava une sortie de 42 km avec plus de 2000 mètres de dénivelé bouclée en moins de trois heures dans l'ouest de la Norvège, où il vit reclus avec sa compagne et ses deux filles. L'activité, qu'il a sobrement intitulée "Simulation de course" sur le réseau social, a affolé les fans qui y ont vu un signe de sa bonne forme.
Dimanche, son principal adversaire pour la victoire sera son compatriote Manuel Merillas, qui avait remporté la course en 2023.
Outre Zegama-Aizkorri, Kilian Jornet doit participer en août à la réputée Sierre-Zinal (31 km, 2.200 m de dénivelé positif en Suisse) mais ne s'alignera sur aucun des ultra-trails majeurs qui animent la saison (Western States en juin, Hardrock 100 en juillet, UTMB en août).
A la place, l'athlète qui cherche à limiter ses déplacements en avion pour des raisons écologiques doit participer cet été à des "courses locales en Norvège et en Suède", avant de se lancer dans un "long projet personnel" en septembre dont les détails n'ont pas été communiqués.
