広島の大黒柱がコートを明るく和ませた。
プロバスケットボールＢリーグの年間王者を決める「日本生命B.LEAGUE FINALS 2023-24」の第２戦が横浜アリーナで行なわれ、広島ドラゴンフライズが琉球ゴールデンキングスと対戦し、72-63で勝利を収めた。これで両チームの対戦は１勝１敗のタイに戻り、28日の第３戦で勝った方が今シーズンのチャンピオンとなる。
史上２チーム目の連覇を狙う琉球が第１戦と同じスタメンで臨んだのに対し、負けられない広島は先発２人を入れ替え、勝負をかけた。すると、23歳のポイントガード・中村拓人の先制シュートを皮切りにドウェイン・エバンスが連続得点、山崎稜の３ポイントなどで広島が得点を積み重ね、琉球を圧倒した。
続く第２クウォーター（Q）は昨季王者が反撃。ヴィック・ローの３ポイントが冴え渡り、さらに岸本隆一とアレン・ダーラムの連続得点で、逆転に成功。広島は４点ビハインドで折り返した。
第３Qも琉球の猛攻は変わらず。だがそれを耐えると、流れは徐々に広島へ。エバンスと山崎が外からの３ポイントなどで点差を詰め、48-47の僅差で勝負の最終Qへ突入する。
残り５分を切って広島が11点のリードを奪うと、琉球の大型センターであるアレックス・カークが５ファウルで退場。窮地に立たされた琉球に対し、広島はさらに突き放すように中村がレイアップシュートを決め、ここまでオフェンスを牽引するエバンスがジャンプシュート、先発起用された河田チリジが強烈なダンクを叩き込み、広島が勝利へ勢いを増す。
琉球も終盤に意地を見せ６点差まで詰め寄るが、その直後に中村がダメ押しの３ポイントを沈めると、王者は意気消沈。完全に息の根を止めると、あとは歓喜のブザーを待つだけだった。
負ければ終わりの崖っぷちから、土壇場で勝利を収めた広島。16得点、５アシスト、６リバウンドをマークしたエバンスは試合後、会場インタビューで会心の逆転勝利について、「スゴイデスヨネ」と日本語で表現。さらに、「この雰囲気スゴイですよね、ホントに」とポップな口調で答え、会場の笑いを誘った。
広島のエースは「今日、みんなは最後まで戦い抜いた。本当に誇りに思います」とチーム一丸での勝利を称えた。チケットも完売したほど、超満員となった１万3203人の観衆については「アメージング」と連呼。まるでホームのような雰囲気を作ってくれたブースターに感謝を述べ、第３戦のサポートも引き続きお願いした。
最後に、28日の大一番に向けて意気込みを求められると、再び日本語で「ドウシヨウカナ…」と少し考えたあと、「モウ一度、応援オネガイシマス」と懇願。広島ファンから大きな声援を受けた頼れる助っ人は、満面の笑みを浮かべて次戦の活躍を誓った。
構成●THE DIGEST編集部
