El delta del Po, el segundo humedal más grande de Europa, ocupa una superficie de unos 500 km2 en el noreste de Italia. Situados a una hora al sur de Venecia, los humedales surcados por ríos son de los más extensos y ricos del mar Mediterráneo.
Creado en parte por la lenta sedimentación y en parte por los esfuerzos humanos de recuperación, el parque es un complejo mosaico de lagunas, marismas, playas y tierras de cultivo.
Sin embargo, la reserva de la biosfera, designada por la UNESCO, libra una larga batalla contra la invasión del mar Adriático. Ahora, la reactivación de un proyecto de prospección de gas en alta mar hace temer nuevas inundaciones.
Un Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO se hunde
En la desembocadura del delta del Po, donde la tierra se dispersa en un laberinto de canales y lagunas, un almacén de ladrillo en ruinas yace semisumergido en el agua. El edificio estaba situado en la isla de Batteria, junto con varias casas.
A mediados del siglo XX, el agua empezó a inundar las costas de la isla. No se debió a la subida del nivel del mar, sino al hundimiento del terreno. Los residentes intentaron aprovechar la abundancia de agua cultivando arrozales, pero en la década de 1970, Batteria tuvo que ser abandonada.
El asentamiento de la isla, aunque comenzó antes, se vio agravado por la extracción de gas en el delta que tuvo lugar entre los años 1930 y 1960. El proceso supuso extraer gas y agua salada del subsuelo, lo que provocó un hundimiento más rápido del terreno, ya de por sí inestable.
Otras zonas de tierra alrededor del borde del delta también desaparecieron bajo el agua.
En 1959, había 1.424 pozos que extraían hasta 300 millones de metros cúbicos de gas al año. Después de que una investigación gubernamental descubriera que las perforaciones estaban provocando el hundimiento del terreno, la actividad extractiva se interrumpió en 1965.
Desde finales del siglo XVIII hasta hoy, algunas zonas del delta del Po se han hundido hasta cuatro metros por debajo del nivel del mar, según el director del consorcio de recuperación del delta del Po, Giancarlo Mantovani.
Algunas de las causas son naturales, pero representan una fracción del asentamiento. La acumulación de sedimentos traídos por los ríos hace que el suelo se compacte y se hunda, pero sólo uno o dos milímetros al año.
La recuperación de tierras también influye, pero con un hundimiento máximo de unos 70 centímetros anuales. "El verdadero problema se creó con la extracción de metano", declaró Mantovani al periódico italiano 'l'Internazionale'.
El nivel del terreno ha seguido bajando porque "lo que se puso en marcha no es un motor que se enciende y se apaga", añadió.
Ahora, es una lucha constante mantener el agua a raya mediante bombas de drenaje y defensas hidráulicas. Altos terraplenes bordean los afluentes del río Po. De pie en la carretera de la parte superior, se puede ver cómo el agua es a menudo significativamente más alta que la tierra.
El mayor delta de Italia lucha contra el cambio climático
El delta del Po también tiene que hacer frente a un aluvión de condiciones problemáticas inducidas por el cambio climático. Desde hace varios años, la zona sufre una prolongada sequía. A esto le siguen lluvias torrenciales que liberan en cuestión de horas la cantidad de lluvia acumulada durante meses, que el suelo endurecido por el sol no puede absorber.
La falta de agua glaciar que baja de las montañas y la subida del nivel del mar hacen que el agua dulce de los ríos se contamine con la sal del mar.
"Ciertamente, lo que estamos presenciando es el resultado del cambio climático en curso", dijo a FairPlanet Ramona Magno, experta en sequía y desertificación del Consejo Nacional de Investigación de Italia.
Estas condiciones están destruyendo la rica biodiversidad y los frágiles hábitats del delta, que alberga más de 350 especies de aves y más de 1.000 especies de plantas.
Aves como garzas, flamencos y garcetas níveas pueblan las marismas, mientras que el variado paisaje incluye bosques antiguos, gigantescas dunas de arena y un jardín botánico lleno de pinos marítimos.
Pero ya hay signos de cambio. El agua salina está acabando con zonas de bosque donde ahora sobresalen árboles muertos de las lagunas estancadas.
El delta del Po es también una zona privilegiada para la agricultura, con hectáreas de arrozales y plantaciones de maíz, pero la alta concentración de sal en el agua también está causando problemas de riego.
La desembocadura del delta, una zona conocida como Sacca di Scardovari, alberga una comunidad de pescadores de almejas y mejillones. El litoral está salpicado de cabañas de madera sobre pilotes donde se recogen y procesan los crustáceos.
Pero el calentamiento de las aguas pone en peligro el sustento de estos pescadores. El aumento de las temperaturas está alterando el medio marino y provocando un auge del cangrejo azul. Esta especie no autóctona se alimenta de almejas y mejillones y ha diezmado sus poblaciones.
El año pasado, analizamos en detalle esta cuestión en nuestro artículo sobre la amenaza que suponía el cangrejo azul para la industria pesquera italiana.
Las perforaciones marinas y la guerra en Ucrania
A pesar de todos los riesgos a los que ya se enfrenta el frágil delta del Po, se avecina otro. Ahora que la guerra de Ucrania ha reducido el suministro de gas, el Gobierno italiano ha dado luz verde a la reanudación de las perforaciones en el alto Adriático,a pesar de las reiteradas advertencias sobre los riesgos del daño medioambiental.
"Hemos intentado concienciar a todo el mundo sobre cuestiones concretas, como el aumento de la sal, que perjudica a la agricultura", declaró a 'l'Internazionale' Vanni Destro, portavoz del Comité Polesine No Drills.
"Pero a veces incluso nos falta memoria de lo que ya ha ocurrido. Y por eso, muchos se alarman sólo si se les señala que Venecia también podría hundirse".
Mientras que las perforaciones que finalizaron en los años 60 se realizaron en tierra, los nuevos pozos se ubicarán mar adentro. Esto reduce el riesgo de hundimiento, pero siguen estando lo suficientemente cerca como para tener efecto, dicen los expertos.
Para muchos grupos ecologistas y políticos locales, los peligros superan con creces los posibles beneficios. La perforación extraería como máximo 10.000 millones de metros cúbicos de gas en 16 años, una fracción del consumo anual de Italia, que es de 70.000 millones de metros cúbicos.
"La perforación sería irrelevante para nuestras necesidades energéticas, pero tendría un impacto considerable en el medio ambiente", declaró a los medios de comunicación el presidente de la región del Véneto, Luca Zaia.
"El tema de las perforaciones surge cíclicamente, y el delta se muestra cada vez más como un territorio delicado y frágil que requiere protección", declaró Luisa Beltrame, alcaldesa de la localidad deltaica de Ariano del Polesine.
"Necesitamos certezas y garantías para salvaguardar el futuro de este entorno y la habitabilidad de nuestras comunidades, que ya sufren otras emergencias".
