バレーボール・ネーションズリーグ（VNL）の女子予選ラウンド第２週が、現地28日に中国ラウンド（マカオ）で開幕した。世界ランク８位の日本代表は同２位ブラジル代表と対戦し、勝利へ近づくもセットカウント２－３（26-24、24-26、25-19、20-25、11-15）で惜しくも敗れて今大会２敗目を喫した。
パリ五輪への切符獲得へ向け、第１週を３勝1敗で終えた日本の招集メンバーは２週目も変更なし。初戦の先発は、セッターが岩崎こよみ、アウトサイドヒッター（OH）は主将・古賀紗理那、林琴奈と石川真佑、ミドルブロッカー（MB）山田二千華、荒木彩花、リベロに小島満菜美を起用し、選手交代を駆使しながら試合を進めた。
五輪予選を兼ねた昨秋の世界バレーで対戦したブラジルは、日本とのフルセットマッチを制して出場権を獲得。日本の自力出場が消えた準々決勝の相手だった。
主力は、東京五輪銀メダリストのOH主将・ガブリエラ・ギマラエス（ガビ）とロザマリア・モンティベレラ、MBアナ・カロリナ・ダ・シウバ（キャロル）ら。この２週目は、第１週最終日のセルビア戦で右膝前十字靭帯を損傷したMBジュリア・クディスに代わり、五輪で2008年北京と2012年ロンドンの２大会連続で金メダルを獲得した37歳のベテランMBタイーザ・デ・メネゼスがメンバー入りした。１週目は４戦全勝で、同じく無敗のポーランドとの失セット差により予選２位につけている。
第１セットを終始リードした日本は、終盤にブラジルの猛攻でセットポイントを許すも、直前に交代出場したMB渡邊彩のブロックでそれを阻止。間髪を入れずに石川の２連続得点で逃げ切りセットを先取した。第２セットは、拮抗した展開のまま迎えた終盤に３連続ブレークを決められ20-24。そこから、古賀と投入した宮部藍梨の連続ブロックなどでデュースへ持ち込んだが、ガビの気迫の一打で試合を振り出しへ戻された。
サーブで流れを引き寄せた日本が早々に主導権を握った第３セットは、リードを最大10点へ広げるなどして確実に奪取し、勝利へ近づいた。勝負を決めたい第４セットは僅差でリードしていたが、後半にかけて被ブロック２本などで後退する。それでも、粘り強くプレーを続けたものの、タッチネットに見舞われるなど終盤に連続失点。さらにサーブミスなどで挽回の機会が遠のいていった。
勝負の最終セットは、第３セット終盤からコートに立ったタイーザの気迫でギアが上がった強豪ブラジルが底力を発揮する。日本は、序盤からリードを許して本来のリズムを取り戻せないまま、被ブロックや誤打の頻発などで失速。あと１セットへわずかに届かず悔しい逆転負けを喫した。
古賀は全体最多29得点（アタック26、エース２、ブロック１）、石川が22得点（アタック21、ブロック１）を記録。林も16得点（アタックのみ）と健闘した。二桁得点は、日本がOH勢のみに留まった一方、ブラジルはMBのキャロルの13得点（アタック６、ブロック７）と試合後半から出場したタイーザの11得点（アタック７、ブロック４）を加え、５選手がマークした。 ブラジル最大ポータルメディア『Globo.com』は、母国の逆転勝利を讃えつつ、２セットを先取して世界ランク２位を初黒星の危機に直面させた日本の戦いぶりに言及。「１セット目で多彩な攻撃を繰り出しながらボールを拾いまくり、ブラジルに厳しい戦いになることを覚悟させた」、「ブラジルに困難をもたらし、二度にわたりセットダウンへ追い込んだ」と報じた。
主将のガビは試合後、「すごい試合だった。日本との対戦は、なるべくして５セットマッチになる。このカードはそうなるのが当然。試合時間が長くなることは予想できた。日本のクオリティーに対抗するには、とにかく忍耐強く、そしてアグレッシブであることが不可欠になると思っていた。日本の守備レベルの高さは断トツ。だから、チームが一瞬も諦めずに戦ったことがとてもうれしい。日本はサーブも素晴らしく、私たちは大きなプレッシャーに晒される時間帯があった。メンバー14人全員で違いを生み出すことができたと思っている」とコメント。世界屈指のプレーヤーが、日本戦はいつも死闘を覚悟していると漏らした。
フルセットでの黒星で、世界ランクの減点を1.84ポイントに抑えて８位、上位８チームが決勝ラウンドへ進む予選順位で暫定６位につける日本。休養日１日を挟んで行なわれる第２戦（日本時間30日17時開始）で五輪開催国の同15位フランスと対戦する。
構成●THE DIGEST編集部
