１日に18年目のFリーグ開幕を迎えるバサジィ大分。今季は狩野新監督の下、昨季の堅守を継続しながら、スタイルは「守備的」から「攻撃的」にシフトする。指揮官が目指すのは攻撃の切り替えが早く、複数人が連動して崩す分厚い攻撃だ。それらを体現するには選手が頻繁にポジションチェンジを繰り返す必要があるのだが、最後尾に位置するフィクソのポジションで試合をコントロールする役割を担うのが新加入の斎藤日向だ。
シュライカー大阪から即戦力として加入した斎藤は、日本代表経験のある25歳。攻守両面で周りとうまく連係しながら、自分だけでなく味方の良さを引き出せる選手だ。斎藤は「ボールのないところでのプレーを見てほしい。みんなが輝けるような潤滑油になりたい」と黒子に徹する。味方がボールを奪えるように相手を追い込み、奪った後に素早く展開するために自分がパスを引き出すポジショニングも速くて的確。味方の能力を最大限に引き出せるようなパスを出せるし、スペースメーキングもできる。さらに駆け引きという意味でも、いかに相手をあざむいて有利に試合を進めるかを考えている。
これまでの大分に少ないクレバーなタイプは、高校時代までサッカーとフットサルを並行してプレーした経験が生きているという。「サッカーのフィジカルとフットサルのテクニックのいいところを学べた」。帝京長岡高校の３年時にサッカーで全国高校総体、全国高校選手権に出場し、フットサルの全日本U－18大会で優勝を経験しているエリートだが、すぐに脚光を浴びたわけではない。卒業後にフットサルに専念したが、１年目は鳴かず飛ばず。２年目にFリーグ選抜の一員としてコンスタントに試合に出るようになってから、周りを生かし、自分も輝く術を得た。
昨季のリーグ戦が終わり、大分からのオファーを受け、「もう一段階、選手として上を目指したい」と移籍を決意。今季は攻撃的なフィクソとして２桁得点を目指し、「日本代表定着」を狙うが、「タイトルを獲ることが全て」とチームが勝つことで自分の評価が高まることを知っている。派手なプレーをするわけではないが、コートに立てばチームの歯車が滑らかに回り始める。それが斎藤日向の真骨頂なのだ。
（柚野真也）
