ＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）優勝という、悲願達成はならなかった。横浜Ｆ・マリノスは、リードを手にしてアウェイでの決勝第２戦に臨んだが、まさかの大敗。結果が悔しいものであることに変わりはないが、サッカージャーナリスト後藤健生は、この敗北から学ぼうと試合を分析。試合の流れを一変させた｢分岐点｣と、チームの「問題点」「改善点」を示すとともに、Ｊリーグのチームが今後、どのようにしてＡＣＬとつきあい、戦っていくべきかを考える。
■クレスポ監督の意思を体現した｢演技派ラヒミ｣たち
第１戦とは戦い方を変えてきたアル・アイン。エルナン・クレスポ監督の意思を、ピッチ上でうまく表現した選手たち。そして、トップのラソフィアン・ラヒミの決定力（および演技力）……。アル・アインが強力なチームだったことは間違いない。
一方、昨シーズンはＪリーグで準優勝という成績を残した横浜Ｆ・マリノスだったが、今シーズンはまだ新監督の下でチーム作りの模索が続いている状態だ。Ｊリーグでは、消化試合数が３試合少ないこともあるが、暫定１４位と低迷している。
決勝まで勝ち進んだＡＣＬでも、ラウンド１６のバンコク・ユナイテッド戦、準々決勝の山東泰山戦、そしてＰＫ戦にもつれこんだ蔚山現代戦と、いずれも退場者を出しての苦戦続きで、けっして良いチーム状態とは言えないのが現状だ。
国内リーグの競争が激しいことは、もちろん望ましいことだ。リーグ戦自体も面白くなるし、さまざまなタイプのチームがしのぎを削ることで日本サッカーの競争力はさらに上がっていく。
だが、ＡＣＬのような大会では、戦い方が難しくなる。前年に結果を残したクラブが翌シーズンも好調というわけにはいかないのだ。前回大会（形式的には「２０２２年大会」ということになっている）では、浦和レッズがサウジアラビアのアル・ヒラルを破って優勝しているが、当時の浦和も監督交代の後でＪリーグでは苦戦していた時期だった（そもそも、浦和がＡＣＬ出場権を獲得したのは、２０２１年１２月の天皇杯で優勝したときであり、ＡＣＬ決勝までには１年半もの時間が経過していた）。
■ランキングでは｢出場できない｣日本のクラブ
とにかく、競争の激しいＪリーグのクラブは、ＡＣＬで戦っているクラブがその時点でリーグ最強ではないということが多い。なにしろ、今回の大会にはＪ２リーグのヴァンフォーレ甲府まで出場していたのだ（そして、甲府の善戦はＪリーグというリーグの競争力の高さを実証した）。
ＡＣＬ優勝クラブには、２０２５年にアメリカで開催されるＦＩＦＡクラブ・ワールドカップ出場権が与えられることになっている。今大会が終わった時点で、アジアに与えられた４枠が決定した。２０２１年大会優勝のアル・ヒラル、２２年大会の浦和レッズ。そして、今年の大会で優勝したアル・アイン。そして、クラブランキング上位の蔚山現代（韓国）だ。
クラブランキングというのは、ＡＣＬでの勝点などを合計したポイントによって決定し、そのためには、毎年のようにこの大会に出場してポイントを積み重ねていく必要があるが、日本のように毎年、出場チームが変わる日本のクラブがクラブランキングによってワールドカップに出場することは不可能だろう（かつて川崎フロンターレが圧倒的に強かった時期に、川崎がＡＣＬに本気で取り組んでいたら違っていただろうが、どういうわけか川崎はＡＣＬでは上位に進出したことはない）。
■｢中東諸国が有利｣ACLへの今後の取り組み
ＡＣＬは次のシーズンから大会方式が大幅に変更となり、「チャンピオンズリーグエリート」という名称で開催され、日本からは２０２３年のJリーグおよび天皇杯の結果により、ヴィッセル神戸、横浜ＦＭ、川崎の３チームが出場するのだが、神戸以外のクラブは今シーズンは苦戦中だ。さらに、２０２５年４月に予定されている準々決勝以降の最終ステージは、サウジアラビアでの集中開催となったため、日本のクラブによる大会制覇はきわめて難しくなる。
ＡＦＣ主催の大会はすべて中東諸国有利なレギュレーションで行われるようになってきているが、ＡＣＬもけっして例外ではないのだ。そんな大会に対して、日本が今後どのように（どの程度、本気で）取り組んでいくのか、サッカー界全体で真剣に考える必要があるだろう。
