５月30日（現地）、ナ・リーグ中地区で首位を走るブルワーズはライバルのカブスに６対４で勝利。直接対決４連勝を３勝１敗で勝ち越し、２位とのゲーム差を5.5に広げた。
この試合で２番手として登板し、今季６ホールド目を記録したジョエル・パヤンプスは一風変わった経歴を持つ遅咲きリリーバーだ。
ドミニカ共和国出身のパヤンプスは現在30歳。17歳でロッキーズに入団したが、だが、マイナーでさしたる結果を残せないまま、５年目のシーズンを迎える前にお払い箱にされた。失意のまま故郷に戻ったパヤンプスは、旧友の伝手を頼ってレンタカー会社に入社。さらに副業として不動産ビジネスも始めながら、アマチュアチームでマウンドに立ち続けた。
転機となったのは15年のプレミア12だった。メンバー不足だった代表チームに招集されると、１次リーグの日本戦で２イニングを無失点に封じるなどアピールに成功。この好投が認められ、代表チームの投手コーチが当時所属していたダイヤモンドバックスとマイナー契約を結んだ。
そして、19年８月に念願のメジャーデビューを果たす。20年オフ～21年３月にかけて４度もウェーバー移籍を繰り返す経験も味わいながら徐々に実績を積み、ブルワーズに加入した昨季は球団からの助言でスライダーの改良に成功。チーム２位の69登板で防御率2.55の好成績を収めた。今季開幕直後には一時期クローザーも務めるなど、今やブルペンの中心的存在になっている。
副業の不動産ビジネスも好調のようだ。昨年から新しいビルの建設計画に携わり、今年はアパートを購入してリノベーションを施して賃貸物件として売り出している。
「早い段階で野球人生が短いことを学んだ」と言うパヤンプス。「三十にして立つ」を実践するかのように、本業でも副業でもキャリアの頂点を迎えた遅咲きの男は、今日も元気も腕を振る。
文●藤原彬
著者プロフィール
ふじわら・あきら／1984年生まれ。『SLUGGER』編集部に2014年から3年在籍し、現在はユーティリティとして編集・執筆・校正に携わる。X（旧ツイッター）IDは@Struggler_AKIRA。
