By Olivier GUERIN, avec Jean DECOTTE à Bordeaux
La Rochelle (AFP) - Un "choc frontal" impliquant un groupe d'enfants à vélo et une automobiliste octogénaire, mercredi à La Rochelle, a fait sept blessés dont trois graves, ont annoncé les autorités, l'une des jeunes victimes étant hospitalisée en "urgence extrême".
Cette dernière, une fillette qui faisait partie de ce groupe de douze enfants âgés de 8 à 11 ans inscrits dans un centre de loisirs communal, a été évacuée par hélicoptère, a précisé Emmanuel Cayron, secrétaire général de la préfecture de Charente-Maritime.
Elle a été hospitalisée à Tours, a-t-il fait savoir lors d'un point-presse, après avoir évoqué dans un premier temps un transfert vers Poitiers.
"Deux enfants sont en urgence absolue", dont un évacué à Poitiers, et quatre autres en "urgence relative" et hospitalisés à La Rochelle, a-t-il ajouté, sans autres détails sur les blessures.
"Le bilan est très lourd. Notre priorité a été de secourir les enfants, de prendre en charge aussi ceux qui n'étaient pas blessés physiquement mais très choqués par cet accident. La scène a été éprouvante pour tous ceux qui l'ont vue", a ajouté le haut fonctionnaire.
\- "À contresens" -
Les faits se sont produits mercredi matin vers 10H00 sur une avenue proche du centre-ville, tandis que les enfants se rendaient à une course d'orientation dans un parc public, dans le cadre d'un centre aéré.
Ils ont été percutés par une Twingo jaune sur une voie à double sens de circulation, un "choc frontal" dont la cause n'est "pas déterminée", a déclaré le parquet, qui a ouvert une enquête pour blessures involontaires.
Les enfants, casqués et dotés de gilets réfléchissants, étaient encadrés de deux animateurs et "avaient l'habitude de se déplacer à vélo. Ils le font régulièrement", a précisé la mairie de La Rochelle.
Cette portion de l'avenue ne dispose pas encore de piste cyclable, selon la municipalité. "C'est prévu mais pas à ce jour", a déclaré Catherine Léonidas, première adjointe au maire.
"La dame a remonté toute la rue sur la file de gauche à contresens, elle ne savait plus ce qu'elle faisait", a raconté à l'AFP Yann, un quadragénaire habitant l'avenue.
"J'ai entendu le bruit du choc, j'ai entendu les cris", a-t-il poursuivi. "Ce n'est pas la première fois que ça arrive, il y a eu quatre accidents en cinq ans sur cette avenue parce que les gens roulent trop vite."
\- La conductrice hospitalisée -
Sur la chaussée, on pouvait voir des casques cyclistes restés au sol, un gilet jaune fluo et des vélos enchevêtrés ou laissés sur place, a constaté un correspondant de l'AFP, tandis que des enquêteurs effectuaient des relevés.
"La conductrice, âgée de 83 ans, est négative à l'alcoolémie et aux stupéfiants", a souligné dans un communiqué le procureur Arnaud Laraize. Placée dans un premier temps en garde à vue, l'automobiliste a été hospitalisée et sa garde à vue levée "pour incompatibilité médicale".
"Elle est hospitalisée et pas encore +auditionnable+", a ajouté le procureur. L'enquête a été confiée à la Direction interdépartementale de la Police Nationale (DIPN) de La Rochelle, qui a commencé à interroger des témoins et rechercher d'éventuelles images de caméras de surveillance.
Une quarantaine de sapeurs-pompiers et une trentaine de policiers ont été mobilisés, ainsi que sept ambulances et divers véhicules d'intervention.
Une cellule d'aide médico-psychologique a été ouverte pour prendre en charge les familles. Jeudi, un accueil doit être organisé par le rectorat dans les trois écoles où sont scolarisées les victimes, avec des dispositifs de "cellule d'écoute".
