NBAの歴史上、３年連続で頂点に立つ“スリーピート”を達成したのは５チームのみ。最後にこの快挙を成し遂げたのが、2000～2002年のロサンゼルス・レイカーズだ。
その後2009、10年にレイカーズ、2012、13年にマイアミ・ヒート、2017、18年にゴールデンステイト・ウォリアーズが連覇し、６チーム目の偉業を目指したものの、いずれも翌年のプレーオフで敗れている。
2000年代の幕開けとともに王朝を築き上げたレイカーズには、歴代最高級の重量級センター、“シャック”ことシャキール・オニール、当時20代前半ながらスコアラーとして台頭してきたコビー・ブライアントというリーグ最強のデュオが君臨していた。
３連覇を達成したファイナルでMVPに輝いたのは、いずれもシリーズ平均33点以上を奪ったシャック。216cm・147kgのビッグマンが、文字通りペイントエリアを制圧した。
もっとも、この歴史は覆っていた可能性もあったようだ。現地６月３日にドレイモンド・グリーン（ウォリアーズ）のポッドキャスト番組『The Draymond Green Show』に出演したシャックは、コビーと戦ったファイナルを振り返り、次のように明かした。
「彼が（自分自身を）犠牲にしたんだ。彼が俺のチャンピオンシップ獲得を助けてくれた。彼なら間違いなく簡単にファイナルMVPを手に入れることができただろう。だが俺たちはプランを遂行した。最初の３つ（のクォーター）で俺が、そして第４クォーターで彼が支配したのさ」
コビーは2001年のファイナルでフィラデルフィア・76ers相手にシリーズ平均24.6点、7.8リバウンド、5.8アシスト、1.40スティール、1.40ブロック、翌02年もニュージャージー（現ブルックリン）・ネッツとのシリーズで平均26.8点、5.8リバウンド、5.3アシスト、1.50スティールとオールラウンドに活躍。
その一方で、インディアナ・ペイサーズと激突した2000年のファイナルでは第２戦でシュート後の着地時に左足首を捻挫。第３戦を欠場し、出場した５試合中２試合で１桁得点に終わったこともあり、シリーズ平均は15.6点、4.6リバウンド、4.2アシスト、1.40ブロックにとどまっていた。
だがレイカーズの２勝１敗で迎えた第４戦で、当時21歳だったコビーはシリーズ最大の活躍を見せた。この試合はシャックも初優勝した年の中で特に「お気に入り」の試合だと振り返る。「最初の優勝で気に入っているのは、俺がファウルアウトしたインディアナとの試合だ。あの時、シリーズに敗れたら、俺の責任になることはわかっていた。俺はコビーを見て、俺みたいにやっちまえと言った。そしたらあの野郎がとんでもない活躍を見せたんだ。それを見て、俺たちは最初のチャンピオンシップを勝ち獲ることになると確信したのさ」
ペイサーズがホームで２連勝を狙ったシリーズ第４戦は、同点６回、リードチェンジ17回の大激戦となった。シャックは両チーム最多の36得点、21リバウンドと猛威を振るったものの、３点をリードしていた延長残り２分33秒に６ファウルで退場。
負ければ２勝２敗のイーブンにされる窮地に陥ったレイカーズだが、ここでケガ明けのコビーにスイッチが入る。１点差に迫られた残り２分から立て続けにジャンパーを沈めると、残り5.9秒には味方のミスショットをティップインで捻じ込み、これが決勝点に。最終的に延長の８点を含む28得点を稼いで大黒柱の穴を埋め、レイカーズが120－118で激闘を制した。
コビーは最終第６戦でも26得点、10リバウンド、２ブロックの活躍で自身初タイトルを獲得。ケガを押して勝利に導いた第４戦は、彼が新たな領域に入り、スーパースターへと駆け上がるターニングポイントの一戦となった。
文●秋山裕之（フリーライター）
