【嘉手納】町役場から歩いて2、3分。役場職員や地元客でにぎわった嘉手納町嘉手納の「居酒屋 創（そう）」が5月31日、51年の歴史に幕を閉じた。店を支えてきたのは店主の仲間和雄さん（68）と妻の妙美さん（60）だ。妙美さんは片付いていく店内を見つめ「さみしい」とぽつり。それでも応援してくれた地域やお客さんに「感謝しかない」と明るく笑った。
「居酒屋 創」の前身にあたる「養老乃瀧」は1973年、嘉手納で復帰後初の居酒屋として開店した。2013年から「居酒屋 創」に看板を変え、営業を続けてきた。
妙美さんと和雄さんはこの店で出会った。妙美さんは16歳から、和雄さんは24歳から働き始め、今では夫婦として店を支える。「人生の半分以上だ」と妙美さんははにかむ。
「お客さん」もいつの間にか「友だち」に。家族ぐるみの付き合いも多かった。これから出産を予定する常連からは「生まれる子どもを抱いてほしかった」と閉店を惜しまれた。
職人かたぎの和雄さん。魚は自分で競りに行って仕入れるなど、こだわっていた。客の食べられない物や好みなど、細かな要望も丁寧に応えてきた。
お店は仲間夫妻と息子の和也さん（41）、板前の新垣長信さん（61）の4人で支え合ってきた。7年前、和雄さんが咽頭がんを患い、咽頭を全摘出した。入院による2カ月弱の不在を3人で支えた。和雄さんはその後無事復帰し、閉店まで厨房（ちゅうぼう）に立ち続けた。
店の片付けをしながら「物がなくなると（閉店の）実感がわく」としんみり。いっぱいに詰まっていたお酒のキープ棚も空っぽになっていった。「ありがとうしかない。これ以上は涙がちょちょ切れそう」と明るく振る舞う。笑顔あふれるまま「居酒屋 創」は幕を閉じた。
（金盛文香）
