悲嘆に暮れたカナダ戦の逆転負けから一夜明け、日本バレーボール女子代表に朗報が届いた。前日までの結果を受けて、パリ五輪出場が確定したのだ。日本バレーボール協会は６月14日、国際バレーボール連盟とバレーボールワールドから出場条件を満たしたとの通知を受理。女子は６大会連続14回目となる。
眞鍋政義監督は「目標をクリアして安堵している」と正直な想いを明かしつつ、「次戦のセルビア戦に勝ち、東京オリンピックで金メダルのアメリカにも勝って、ファイナルラウンドやパリオリンピックに向かいたい」と意気込んだ。さらにキャプテンの古賀紗理那は「素直に嬉しい。残りの２試合の結果次第で世界ランキングが変わるので、気を引き締めて戦っていきたい」とコメントしている。ネーションズリーグ（VNL）１次ラウンドの残り２試合で、まだ達成可能なミッションがあるのだ。
パリ五輪本大会は、組み分け抽選のポット分けにおいて、今大会１次ラウンド終了後に確定する世界ランキングの順位が指標となる。五輪本大会の女子バレーボールには12か国が出場し、３組に分かれて総当たりの１次リーグを戦う。プールＡに開催国フランス、Ｂに世界１番手（現時点で世界ランキング１位のトルコ）、Ｃに世界２番手（同ブラジル）が入ることが決まっている。その後は３～５番手が第２ポット、６～８番手が第３ポット、９～11番手が第４ポットと抽選で順々に振り分けられていくレギュレーションだ。抽選はVNL開催中のタイで、６月19日に実施される。
準々決勝には各組上位２チームと各組３位のうち成績上位２チームの計８チームが進出する。ハイレベルの１次リーグを勝ち抜くためには、少しでも世界ランキング上位の強豪国との同居は避けたいところだ。となると、現実的には世界ランキングで「５位以内」に食い込んでポット２に食い込めば、それなりに優位な立場となる。古賀が世界ランキングに言及したポイントもまさにそこにある。
男子代表のフィリップ・ブラン監督は今大会前、「６月26日に行なわれるパリ五輪の抽選に直結するのが世界ランキングだ。本大会でメダルを獲得するためには、まず準々決勝に進むことが必要で、有利な抽選結果を得るには、世界ランキングで上位５位以内を維持するのが重要になる」と目標を語り、日本男子は目下、４試合を残して世界ランキング３位につけている。
残り２試合の日本女子は現在、世界ランキング７位（322.94ポイント）だ。「５位以内」に到達するのは６位・中国（333.61ポイント）と５位・アメリカ（356.08ポイント）を追い抜かなければならない。過酷なハードルながら、不可能なシナリオではないだろう。
土曜日に日本はセルビア（同９位）と、アメリカはイタリア（同４位）と戦う。ここで日本が勝ってアメリカが敗れ、両国の差が現在の「33.14ポイント」から「20ポイント程度」にまで縮まれば、最終戦の直接対決で逆転することは可能だ。中国の残る２戦の相手はトルコ（同１位）、ポーランド（同３位）と厳しく、連敗してポイントをグッと下げてもおかしくない。結果的にどうなるにせよ、日本女子代表のモチベーションは高いままだろう。
もちろん、VNLのベスト８進出も懸かっている。こちらは１次ラウンドの上位７チームと開催国タイを合わせた８チームが該当。日本は現在７勝３敗（22ポイント）の５位で、セルビア戦に勝利すれば「７位以内」を確定できる。
日本時間６月14日終了時点の世界ランキング・トップ10は次の通り（★＝パリ五輪出場決定国、カッコ内はVNL消化試合数）。
【女子バレーボール・世界ランキング】
１位：トルコ★ 392.17ポイント（10）
２位：ブラジル★ 389.93ポイント（11）
３位：ポーランド★ 372.13ポイント（10）
４位：イタリア★ 365.36ポイント（10）
５位：アメリカ★ 356.08ポイント（10）
６位：中国★ 333.61ポイント（10）
７位：日本★ 322.94ポイント（10）
８位：オランダ 302.87ポイント（11）
９位：セルビア★ 299.73ポイント（10）
10位：カナダ 280.40ポイント（11）
以下はVNL１次ラウンドの順位表だ（カッコ内は獲得ポイント／セット勝敗差）。
【女子バレーボール・VNL１次ラウンド順位表】
１位：ブラジル 11勝０敗（31ポイント／＋24）
２位：ポーランド ９勝１敗（27ポイント／＋23）
３位：イタリア ８勝２敗（25ポイント／＋18）
４位：トルコ ８勝２敗（24ポイント／＋15）
５位：日本 ７勝３敗（22ポイント／＋12）
６位：中国 ７勝３敗（21ポイント／＋11）
７位：アメリカ ６勝４敗（19ポイント／＋９）
８位：オランダ ６勝５敗（18ポイント／＋３）
９位：カナダ ６勝５敗（17ポイント／＋２）
10位：セルビア ３勝７敗（９ポイント／－８）
11位：ドミニカ共和国 ３勝８敗（９ポイント／－13）
12位：タイ ３勝７敗（７ポイント／－14）
13位：フランス ２勝９敗（８ポイント／－19）
14位：ドイツ ２勝９敗（６ポイント／－17）
15位：韓国 ２勝９敗（６ポイント／－22）
16位：ブルガリア １勝10敗（３ポイント／－24）
構成●THE DIGEST編集部
