今年３月、公益法人日本サッカー協会（ＪＦＡ）の第１５代会長に就任した宮本恒靖氏。１９７７年２月７日生まれの４７歳だ。2021年のなかばまでガンバ大阪の監督を務めた後、２０２２年にＪＦＡ理事に選出され、２０２３年には専務理事としてＪＦＡの実務をリードしてきた。日本サッカーの新時代に向け、宮本新会長はどのようなビジョンを持っているのだろうか。サッカージャーナリスト大住良之が、話を聞いた。
■サッカーを始めたキッカケは｢メキシコW杯」
――宮本会長の選手時代、監督時代のことは、サッカーファンなら誰でも知っていると思います。その前の時代のことを少しお聞きします。お生まれは大阪府の富田林市ですね。
「いや、生まれたのは大阪市内なのですが、育ったのが富田林になります」
――宮本会長には、北大阪の高級住宅地育ちというイメージが合うのですが。
「（笑）。富田林は大阪の南のほう、“南河内”と呼ばれる地域です」
――サッカーを始めたキッカケは？
「マラドーナですよ。富田林市立伏山台小学校４年生のとき、当時はソフトボールをやっていたのですが、１９８６年ワールドカップ（メキシコ大会）のディエゴ・マラドーナを見て、強烈な印象を受け、サッカーをやりたいなと思うようになりました。幸い、翌１９８７年、５年生になったとき、新しく赴任してきた先生が小学校にサッカーチームをつくってくれたので、始めることができました」
――頭の中は、もちろんマラドーナ。
「そうですね、ドリブルして、シュートして。左利きでないのが残念でしたが（笑）。富田林市立金剛中学校の２年生のときに『第１４回全日本選抜中学生大会』の関西選抜に選ばれ、３年のときには、千葉の検見川で行われたＵ－１５日本代表の選考合宿に呼ばれました」
――１９９７年のＵ－１７世界選手権（現在のＦＩＦＡ Ｕ－１７ワールドカップ）が日本で開催されることになり、そのための強化のスタートですね。
「そのとおりです。地元開催の大会だったため、あの当時としては、強化に力が注がれました。そうした時期に巡り合えたのは幸運ですね」
■｢体幹の強さ｣は当時から群を抜いていたヒデ
――大阪府立生野高校に進学、同時にガンバ大阪のユースに加入したのですね。
「はい、ちょうど１９９２年で、ガンバのユースがスタートしたときでした」
――生野高校は松原市にありますが、やはり南河内地域で、ガンバ・ユースの練習場に通うのは大阪縦断という形だったのではないですか。
「はい、高校から電車を乗り継いで千里中央まで行き、そこからバス。１時間２０分ぐらいかかったでしょうか。月曜日以外は毎日、練習がありました。帰りは１時間半ぐらいかかりましたね。でも大変だなんて、まったく考えませんでした。すぐに慣れましたし、Ｕ－１７の代表に選ばれるなどもあって、自分が伸びている、夢であるプロに近づいているという実感があり、まったく苦ではありませんでした」
――サッカーにのめりこんだ瞬間は？
「自分があるグループにいて、誰よりもシュートを決めることができるとか、何か秀でたものがあるのではないかと感じられたときですね。富田林市の選抜から、南河内地域の選抜、大阪府の選抜と上がっていくと、うまい選手がいるわけですよ。もう自分がめちゃくちゃ下手だなという感じです。この人たちに追いつくには、このグループで認められるには、どうしたらいいんだろうということの繰り返しでした」
――なるほど。
「この人は何でうまくいくんだろう、この人のフェイントを真似てみよう、蹴り方を真似してみようと、そういうことを繰り返して、自分が少しずつ集団の中で認められる、超えていくということを、サッカーを通して体験することができた。自分の成長を感じられる喜びが、大きなエネルギーになりましたね。もちろん、その次に関西選抜にいくと、またうまい選手がいる。また自分を磨くということの繰り返しですよね」
――ショックを受けた選手はいましたか。
「Ｕ－１５日本代表の候補になると、財前宣之や中田英寿といった選手がいました。中田はまだ中学３年生でしたが、右４５度からゴールの左サイドネットに突き刺さる強いシュートを打っていました。体幹の強さは当時から群を抜いていました」
■U-17世界選手権ベスト8｢プロに近づいた」
――「サッカー選手として生きていける」という確信を持ったのは？
「そうですね…。１９９３年、高２の夏にＵ－１７世界選手権に出場し、ガーナ、イタリア、メキシコ、ナイジェリアと対戦し、ベスト８になりました。「プロに近づいた」と思ったけれど、同時にまだ不安もありました。その後、１９９５年にガンバ大阪とプロ契約をし、試合にも出ましたが、これでやっていけると思ったのは１年目の最後ごろだったでしょうか」
――１９歳を迎える前ですね。
「はい。本当にこれで行けると思ったのは、１９９７年のＦＩＦＡワールドユース選手権（現在のＦＩＦＡ Ｕ－２０ワールドカップ、マレーシアで開催）。スペイン、コスタリカ、パラグアイと対戦してグループを突破、ラウンド１６ではオーストラリアを下し、準々決勝でガーナに１－２で敗れましたが、ベスト８に入りました。その大会を終えて帰ってきてから、確信に変わったと思います」
――この１９９７年には、ガンバ大阪でも完全にレギュラーとなりましたね。
「その翌年、１９９８年にフランス人のフレデリック・アントネッティという人がガンバ大阪の監督に就任したのですが、“ミヤ、おまえは監督をやるようになるよ”と言われたんです。２１歳になったばかり、プロ選手としてやっていけると確信できたすぐ後のことで、そのとき、選手としてのキャリアの先に監督があると、初めて意識しましたね。そういうふうに言われて、面白いなと思ったのを覚えています」
