６月16日、日本と香港で行なわれていた女子バレーボール・ネーションズリーグ（VNL）１次ラウンド第３週が終了し、20日からタイで開催される決勝ラウンド（準々決勝）に進む８チームが出揃った。１次ラウンドを５位で終えた日本は、準々決勝で中国と対戦する。
最新の世界ランキングも確定した。パリ五輪本大会の組み分け抽選会は、週明けの19日にタイで実施される。抽選するうえでのポット分けにおいて、今大会１次ラウンド終了時点での世界ランキングが指標となるのだ。五輪本大会の女子バレーボールには12か国が出場し、３組に分かれて総当たりの１次リーグを戦う。各組上位２チームと各組３位の成績上位２チームの計８チームが決勝ラウンドに進むレギュレーションとなっている。
プールＡに開催国フランス、Ｂに世界１番手（ランキング１位・ブラジル）、Ｃには世界２番手（同２位・イタリア）が入ることが決まっている。その後は３～５番手がポット２、６～８番手がポット３、９～11番手がポット４と抽選で順々に振り分けられていく。
ランキング７位の日本はポット３に分類されることとなった。以下が４つのポットの顔ぶれだ。
【ポット１】
フランス（開催国／19位）→プールＡ
ブラジル（１位）→ブールＢ
イタリア（２位）→プールＣ
【ポット２】
トルコ（３位）
ポーランド（４位）
アメリカ（５位）
【ポット３】
中国（６位）
日本（７位）
オランダ（８位）
【ポット４】
セルビア（９位）
ドミニカ共和国（11位）
ケニア（20位）
日本にとってもっとも楽な組み分けとなれば、フランスがトップシードのプールＡをまず引き当てて、アフリカ最上位国のケニアが入ってくるパターンだろう。ポット２はいずれが来ても強敵ゆえに厳しいが、今大会で唯一競り勝っているトルコがまだ与しやすいだろうか。
逆に「悪夢のシナリオ」は何通りでも考えられる。プールＢのブラジルでアメリカ、セルビアと同居するのがもっとも過酷か。あるいはイタリアのプールＣでポーランド、セルビアと一緒になるのも相当な厳しさだ。
VNL１次ラウンドではすでにパリ五輪出場を決めていたアメリカやセルビア、トルコ、ポーランドなどが主力を招集せず、若手をテスト起用するなどを繰り返し、勝敗やランキングをさほど重視しなかった側面がある。かならずしも実力がランキングに反映されておらず、とりわけメダル候補であるセルビアの「世界９位」は出場国にとって脅威でしかない。
はたして運命の抽選で日本はどんなプールに収まるのか。いずれにせよ、パリでは熾烈な戦いが待ち受けている。
構成●THE DIGEST編集部
