【球界こぼれ話】彗星のごとく現れた日本ハム・水谷瞬外野手（２３）の勢いが止まらない。
昨オフ、現役ドラフトでソフトバンクから加入。今春キャンプで新庄剛志監督（５２）から「ソフトバンクからこっちに来てね。いろんな思いがあると思うから」と目をかけられ出場機会を与えられた。開幕こそ二軍スタートも４月上旬には一軍昇格。直後にファーム落ちしたが、交流戦前の５月下旬に再昇格を果たすとそこから一気に打棒が爆発した。
交流戦に限れば打撃成績は１７試合で打率４割４分３厘、３本塁打、１３打点。堂々の交流戦首位打者に輝き、１５日の巨人戦まで１５試合連続安打を記録するなど今やチームに欠かせない存在に成長しつつある。この活躍には球団関係者らも「まさかここまでやるとは」と驚くばかり。新庄監督も「打席の雰囲気がいい。（ボールの）見逃し方とかバットの出方もいいからね」と目を細める。本人もここにきて「自分の中でプランを持って打席に入っている。それが少しずつできている」。確かな手応えをつかんでいる。
ただ不思議なのは水谷のこれまでの「球歴」だ。今季がプロ６年目だが、これまで一軍出場は一度もなかった。古巣は二軍どころか三軍、四軍にも逸材が眠る球界随一の選手層を誇る。この影響で出場機会に恵まれなかったようだが、現在の覚醒はそれだけなのか。水谷本人に聞くと「確かに（ソフトバンクの戦力層は）厚いですけど僕はチャンスをいただいていた。でもそれを生かせられなかった」と言い、これまでの道のりをこう振り返る。
「ファーム（二軍）とはいえ僕も昨季は８０何試合か（計８３試合）に出場させてもらいました。でも打席数が限られるというか、僕みたいなタイプのバッターは試合序盤や最初の２打席で打たないと試合終盤で代打を出されてしまう。そういう悔しさがずっとあったので徐々に１打席１打席をより大事に集中するようになりました。それに試合に出られる感謝の気持ちというのも忘れずに。そういうのが今、少しずつ結果につながってきたのかもしれません」
毎年才能あふれる新人や助っ人が加入してくるプロ野球界。激しい競争社会で戦う選手にとって出場機会が限られるのは当然のこと。その中でわずかなチャンスを生かせるかどうかは本人の野球への向き合い方や時運が左右する。水谷は自身の野球への姿勢や思考でその運を引き寄せたのかもしれない。普段から話をすると水谷にはそう感じさせる雰囲気がある。
「僕の打撃にはまだ波があります。でも１打席を大切にする気持ちだけはずっと持ち続けていきたい」と謙虚に話す２３歳。
１５日の巨人戦での走塁で右ヒザ裏を負傷し、１６日の同戦は大事を取ってスタメンから外れたが、延長１２回には代打で登場。結果は空振り三振も、この気持ちがある限り梅雨の時期を迎えても水谷のバットが湿ることはない。
