バレーボールネーションズリーグ（VNL）は６月16日までに女子予選ラウンドの全日程が終了し、タイで開催される決勝ラウンドに進出する８チームと準々決勝の組み合わせが決まっている。世界ランキング７位の日本は、６月20日に同６位の中国と対戦する。
予選ラウンドでは日本が３-１と勝利している相手だが、勢いは中国にありそうだ。日本は予選ラウンド第３週・福岡ラウンドで、勝てば出場が決まるカナダ戦を２セット連取から３セット立て続けに奪われて、まさかの敗戦。翌日、ポイントの計算上パリ五輪出場が決まり、若手主体のセルビアにはストレートで勝利したものの、アメリカからは１セットも奪えずストレート負けの完敗を喫した。また、主力選手の疲労も目立つ内容だった。
一方の中国は第２週までにカナダ、日本、イタリアに敗れ、３敗を喫したものの、第３週の香港ラウンドではランキング上位のトルコやポーランドを連破。４連勝と波に乗っている。
予選ラウンド序盤は厳しい論調が目立った中国メディアも、母国代表を後押しする。ポータルサイト『捜狐』は、「オリンピック優勝への最大の障壁が取り除かれた」と題した記事において、「トルコ代表を大逆転した試合からチームの士気と自信は大きく高まった」とし、アジアナンバーワンとして五輪出場権を獲得したことも「チーム全体の自信をさらに刺激したことは間違いない」と見解を示した。
また、今回の日本とのネーションズリーグ準々決勝には、主力選手を派遣せず、若手を中心としたメンバー構成で臨むといった記述も見られ、これに対して、同メディアは「何人かの選手を育成するという非常に賢明な決断を下した」と支持。ファンからも「そうだ。そうしなければ主力選手が疲れ果て、控え選手は脆さを露呈するだろう」「若手にもっとプレーさせてほしい」と賛同の声があがっているという。
とはいえ、予選ラウンドでは日本に敗れているだけに、強気に勝利を望む声もあるようで、「開催国を除けば日本は最弱のチームだ」「日本チームを倒して、前回対戦の雪辱を果たさなければいけない」との声も紹介。日本へのリベンジを煽っている。
五輪に向けた試金石として、日本はいかなる試合をみせるのか。目が離せない一戦となりそうだ。
構成●THE DIGEST編集部
