アメリカの女子プロバスケットボールのＷＮＢＡが５月１４日に開幕し、２８年目の今シーズンは注目度が劇的にアップした。バスケットボールリーグで世界最高峰となっている男子のＮＢＡの陰に隠れがちだったが、大学を卒業してインディアナ・フィーバーに入団したガードのケイトリン・クラーク選手らが人気をけん引している。（共同通信＝山崎恵司）
▽注目の的
注目の的となっているクラーク選手は身長１８３センチで、飛び抜けたシュート力を備えている。持ち味は、３ポイントラインのさらに後ろから放つ３点シュートだ。 アイオワ大を２年連続で全米大学体育協会（ＮＣＡＡ）女子選手権の決勝に導いたエースは、常に話題の中心にいた。
ＮＣＡＡで得点記録を次々と塗り替えた超人気選手のプロ入りは、５月１４日のシーズン開幕前からＷＮＢＡにビジネス上の大きな変化を与えた。
インディアナ・フィーバーから全体のトップで指名された４月１５日のドラフトは、中継したスポーツ専門局のＥＳＰＮによるとＷＮＢＡのドラフトでは過去最多の２４５万人が視聴。昨年の５７万２０００人の４倍超となり、過去最高だった２００４年の６０万１０００人も大きく上回った。
また、フィーバーの本拠地のインディアナポリスのアリーナで実施されたパブリックビューイングには１万７０００人のファンが詰めかけ、クラーク選手が指名される場面を見守った。 昨年、全米中継されたフィーバーの試合はわずか１試合だったが、クラークの入団を受けて今年は３６試合に大幅増加。
フィーバーとの試合会場を、より観客席数が多いアリーナに変更するチームも出てきた。首都ワシントンを本拠とするワシントン・ミスティックスは６月７日の試合会場を、通常の４２００席の会場から２万席のアリーナに変更。
ラスベガス・エーセズは７月２日の会場を１万２０００席のアリーナから２万席のところに移した。 こうした動きからも、テレビ局やＷＮＢＡのチームがクラークの人気をいかに評価しているかが分かる。
アトランタ・ドリームとダラス・ウイングスはそれぞれ球団史上初めて、シーズン席が開幕前に完売。クラーク選手の経済効果を浮き彫りにした。
▽得点記録を次々に更新
クラークがアメリカ全体に知られる存在になったのは、大学時代にさかのぼる。３年生だった２０２２－２３年シーズンから得点力で注目を集め、最終学年の２０２３－２４年シーズンは得点記録を次々に塗り替えたことでメディアに取り上げられる機会が大幅に増加。知名度がさらにアップした。
まず、女子の最多記録だった３６４９点を今年２月２９日のミネソタ大戦で３３得点して更新。３月４日のオハイオ州立大戦では３５得点し、伝説の名選手ピート・マラビッチ（ルイジアナ州立大）の３６６７点を５４年ぶりに塗り替えた。クラークが最終的にマークした３９５１点は男女を問わず、ＮＣＡＡの最多得点記録となった。
大学４シーズンで通算１３９試合に出場し、１試合平均得点は２８・４点。４年生の今シーズンは１試合平均３１・６得点の活躍で過去の記録を上書きしていった。
▽男子を上回る関心を呼ぶ
今年４月７日に行われた女子決勝ではクラーク選手を擁するアイオワ大が７５－８７でサウスカロライナ大に敗れ、２年連続での準優勝に終わった。
メディア調査会社のニールセンによると、決勝の視聴者数は１８９０万人で、昨年の決勝の９９０万人から倍増した。今年のピーク時には２４１０万人に上った。
一方、コネティカット大が７５－６０でパデュー大を破って２年連続６度目の大学王者となった今年４月８日の男子の決勝は視聴者数が１４８０万人にとどまった。
ＮＣＡＡ決勝の中継で女子が男子を上回るというのは、これまでの常識ではあり得なかった。クラーク選手が引っ張った女子バスケットボールへの関心の高まりのすごさを物語る数字だ。
このように女子バスケットボールへの関心を高めたクラーク選手を評価する声は多い。アイオワ大を倒して２年ぶり３度目の頂点に立ったサウスカロライナ大のドーン・ステーリー監督は優勝インタビューで「私たちのスポーツを盛り上げてくれたケイトリン・クラーク選手に個人的に感謝したいと思う。あなたは私たちのスポーツの史上最も偉大な選手の１人だ」とわざわざ名前を出してライバルチームの人気選手を称えた。
クラーク選手への注目は、記録やＮＣＡＡ制覇への挑戦だけではなく、同世代のライバルたちとの激しい戦いでも増幅された。
最大のライバルは、昨年のＮＣＡＡ選手権決勝で敗れたルイジアナ州立大のフォワード、エンゼル・リース選手だ。闘志をむき出しにしてクラーク選手と対抗する姿がメディアで大きく取り上げられた。
それがクラーク選手のメディアでの露出増加につながり、それに伴ってリース選手ら同世代のライバルたちの認知度も上がっていくという相互作用が働いた。
▽同世代は好選手ぞろい
ＮＣＡＡ女子決勝から１週間ほど後にニューヨークで行われたＷＮＢＡのドラフト。クラーク選手とその同世代ライバルへの人気がそのまま、ＷＮＢＡに持ち込まれた形だ。
クラーク選手以外にも人気と実力を備えた好選手が多い。今年のＷＮＢＡドラフトで全体の２番目指名を受けてロサンゼルス・スパークスに入団したキャメロン・ブリンク選手（スタンフォード大）。全体の３番目指名を受けたカミラ・カルドーソ選手（サウスカロライナ大）と７番目指名のエンゼル・リース選手はともにシカゴ・スカイに入団した。
ブリンク選手は野球の大リーグ、ドジャースの始球式に登場し、大谷翔平選手とのツーショット写真が日本でも報じられた。 カルドーソ、リース両選手も同じ地元シカゴ・カブスの始球式で、今永昇太投手を交えて３人で写真に収まった。
クラーク選手の契約は４年で総額約３３万８０００ドル（１ドル＝１５５円換算で約５２３９万円）。昨年のＮＢＡで全体のトップ指名を受けたスパーズのビクター・ウェンバンヤマ選手の４年、総額約５５００万ドル（約８５億２５００万円）の約０・６％にとどまる。
格差がのぞくものの、クラーク選手に対するスポーツ用品メーカーの評価は高い。ナイキと８年、２８００万ドル（約４３億４０００万円）の契約を交わした。ウイルソンもクラーク選手のサインが刻まれたバスケットボールを売り出し、バスケットボールで「シグニチャーボール」が発売されたのはマイケル・ジョーダン選手以来だ。
▽スター世代の加入で勢いづくＷＮＢＡ
ＷＮＢＡは１９９６年、ＮＢＡによって設立され、翌９７年に最初のシーズンを実施した。今年は２８年目となる。現在のリーグ戦には１２チームが参加しているが、キャシー・エンゲルバート・コミッショナーは４月、２０２８年までに４チーム増やして１６チームにする構想を明らかにした。 既に２０２５年シーズンからゴールデンステート・バルキリーズの加入が決まっている。また、エンゲルバート・コミッショナーは２６年、トロントにカナダで初めてとなるＷＮＢＡ球団を設置すると発表した。
テレビ視聴者数や観客動員では期待通りの数字をたたき出しているクラーク選手だが、肝心のプレーでは苦闘している。 ＷＮＢＡはレベルが高い上、厳しいマークを受けており、大学時代のようには得点をたたき出せていない。それでも５月は９試合に先発し、１試合平均１７・６得点、６・６アシスト、５・１リバウンドで、月間最優秀新人に選ばれた。
周囲からの期待の重圧と闘いながら、非凡さを見せるクラーク選手だが、チームの成績がなかなか上がらない。６月１６日時点で５勝１０敗と、１２チーム中の８位と低迷している。 それでも人気は衰えない。５月２４日、敵地でのスパークス戦は観衆１万９１０３人を記録。会場のクリプト・ドットコム・アリーナはＮＢＡレーカーズの本拠地だが、レーカーズの試合開催時の満員となる１万８９９７人を１試合だけとはいえ上回った。
フィーバーは昨季、ホームゲーム２０試合の観客動員数の合計は８万１３３６人。今年６月２日には本拠地５試合目となるシカゴ・スカイ戦で合計８万２８５７人と、早々に昨季の合計を超えた。
▽女性スポーツはエキサイティング
クラーク選手をはじめとする今季の新人選手たちがＷＮＢＡの人気を底上げしている。そのことが、米国の女性スポーツ全体への関心の高まり、見直しにつながり、サッカーやアイスホッケーでも観客増などの現象が見られる。
長年、女性スポーツの普及振興と地位向上に尽力してきたパイオニアたちは、クラーク選手らがもたらしたＷＮＢＡへの関心の高まりを歓迎する。女子テニスの先駆者で女性スポーツの地位向上に長年尽力してきたビリージーン･キングさんも「私はこれまでの人生で、このような瞬間を待ち望んできた。女性スポーツは今や（収入にならない）慈善事業ではなく（ビジネスとして成立する）投資の対象として見られている」と感慨を込めて言う。
また、テニスの四大大会で２３度優勝し、引退後は投資家としても活動するセリーナ・ウイリアムズさんはＣＮＮのインタビューで、ＷＮＢＡへの出資について問われると「リスク要因はない。女性のスポーツはエキサイティング。女性のスポーツは、そうあるべきだった瞬間を迎えている」と答え、スポーツビジネスとして成立するレベルに達したことを間接的な表現で語った。
７月のパリ・オリンピックで８連覇を狙うアメリカ女子代表１２人が６月１１日に発表され、クラーク選手の代表入りはならなかった。３月末時点では強化合宿のメンバー１４人の中に含まれていたこともあり、代表の選考を巡ってちょっとした論議を呼んだ。
男女、競技を問わず、アメリカのプロスポーツで屈指の知名度を誇るクラーク選手。２２歳の若い女性が点火した女子バスケットボールの人気が静まることは当分なさそうだ。
