阪神は１８日の日本ハム戦（甲子園）で延長１１回の末に２―１とサヨナラ勝ちし、２連勝。貯金２ながら首位・広島とのゲーム差を２・５と縮めた。７勝１１敗と苦闘を強いられた交流戦は、これで終了。だが、最後に４万２６０１人と超満員に膨れ上がったスタンドの虎党たちへ勝利を届けたことは、せめてもの救いだ。その舞台裏では敵軍を率いる球団ＯＢ・新庄剛志監督（５２）の絶大な人気とインパクトに古巣・阪神側があらためて舌を巻いていた。
ぎっしり埋まった客席は〝元・虎のプリンス〟の古巣への最後の置き土産だったのかもしれない――。この日のゲームは悪天候で中止となった５月２８日の日本ハム戦（甲子園）の振り替えゲームとして開催された。
追加日程の発表は６月１０日。入場券の発売開始は同１２日と１週間にも満たない期間しかなかったにもかかわらず、１７日には前売り券の完売を発表できたことに、球団関係者は驚きを隠せない。「やっぱり新庄の人気が大きかったのだろう」と北のビッグボスの存在感には舌を巻くばかりだ。
２８年ぶりとなるリーグ制覇に昨季も大きく沸いた西の老舗人気球団だが、今回のケースと同様に、雨天中止試合の振り替え開催となった２０２３年６月５日のロッテ戦（甲子園）では、３万６７８０人を集めるのがやっとだった。それでも立派な数字であることは間違いないが、この日の日本ハム戦は今季最多となった今月６日の楽天戦（甲子園）の４万２６２５人とわずか２４人差で〝超大入り〟となった。「去年だって３万６０００人ちょっとしか入らなかったのに、平日火曜日のナイターで４万２０００超えはすごすぎるやろ…」（前出の関係者）
注目された試合前のメンバー表交換では、目立ったパフォーマンスやハイタッチ等は行われなかったものの、それでも華のあるプレーで「暗黒時代」と呼ばれた１９９０年代の虎をまるであだ花のような過剰な存在感で彩った〝虎の背番号５〟は今も甲子園の人気者だ。試合前練習中には「新庄！ 阪神でも監督やってや！」とファンから声をかけられる一幕すらあった。
「これで甲子園に来るのも最後になるかもしれないから…：」と今季限りでの退任すらにおわせる発言を口にしていた新庄監督が、もう一度甲子園に〝帰還〟するチャンスがあるとすれば、それは今秋に開催される日本シリーズの１つしかない。球団史上初となる連覇を狙う岡田阪神と、勝負の就任３年目で快進撃を続ける新庄ハムの頂上決戦――。これは決して夢物語などではなく、十分に実現可能なはずだ。
