「夏至」とはどういう意味でどんな季節？【二十四節気・七十二候】

二十四節気「夏至」の意味

夏至（げし）とは、日本を含む北半球で、一年の中で最も昼の時間が長く、夜の時間が短くなる日です。本格的な夏の始まりを意味し、この日を境にだんだんと日が短くなっていきます。
かぼちゃを食べたり柚子湯に入ったりする“冬至（とうじ）”のような風習はあまりありませんが、関西ではタコがよく食べられます。

乃東（なつかれくさ）は、夏枯草（かこそう）ともいい、ウツボグサのことです。シソ科ウツボグサ属に分類され、初夏の頃から紫色の花が咲き始めます。花が終わる頃になると褐色に変化し、褐色になり始めた花は、うがい薬などの薬に使われます。

菖蒲（あやめ）は、しょうぶとも読みますが、あやめはアヤメ科、しょうぶはショウブ科ですので、漢字で書くと同じでも、実際は異なる植物です。あやめは花びらに網目模様があるのが特徴で、“文目”や“綾目”と書くこともあります。乾燥した場所を好んで咲きます。

半夏とは、烏柄杓（からすびしゃく）というサトイモ科の薬草のことです。日本では北海道から沖縄まで広く分布し、６～８月にかけて花が咲きます。
雑節の“半夏生（はんげしょう）”もこの七十二候がもとになっていて、こちらは夏至から数えて11日目の7月2日頃から七夕までの5日間です。

時候の挨拶とは、手紙などの最初に書く季節を表す言葉や挨拶文です。
さまざまな表現がありますが、6月下旬～7月上旬にかけて、よく使われるものをいくつかご紹介します。

① 夏至（げし）の候
夏至の頃となりましたね～という意味です。
二十四節気の夏至から次の節気の小暑（しょうしょ）の前日まで使うことができます。

② 短夜（みじかよ）の候
夏至を迎え、昼が長く、夜が短くなりましたね～という意味です。
6月の中旬から下旬の夏至の頃によく使われる挨拶です。

③ 長雨（ながあめ）の候
雨の続く季節になりましたね～という意味です。
6月中旬から7月上旬の梅雨の時期に用いられ、梅雨明け前まで使うことができます。

④ 小夏（こなつ）の候
小夏は夏の半ばを表し、夏本番を前に汗ばむようになってきましたね～という意味です。
6月中旬頃から7月上旬にかけて使われる挨拶です。

⑤ 桜桃（おうとう）の候
桜桃とはさくらんぼのことで、さくらんぼのおいしい時期となりましたね～という意味です。
桜桃は、旧暦5月の仲夏（6月5日頃～7月4日頃）の季語で、その時期に使える挨拶です。

二十四節気や七十二候については、こちらのページでも解説しています。