６月１２日、各地で天皇杯２回戦が行われた。プロもアマも混在しての日本一のチームを決める大会だが、このラウンドではさまざまな｢事件｣が起こった。２回戦を通して見えた日本サッカーの｢現在地」と未来への｢改善点｣を、サッカージャーナリスト後藤健生が考える。
■横浜FMに｢完勝した｣町田、一方の筑波大も…
さて、カップ戦とリーグ戦。どこの国のどこのチームだって、当然、リーグ戦のほうが重視される。上位チームだけではない。挑戦者側にしても、リーグ戦を控えているのである。
町田は天皇杯敗退直後の第１８節、横浜Ｆ・マリノス戦では３対１と完勝。さまざまな意味で注目を集めた中で、しっかり勝ち切った町田のことが大きく報道された。
だが、一方の筑波大学も同じ日に関東大学リーグでの大一番を戦っていたことは、あまり知られてないのではないか。
筑波大学は、関東大学リーグ１部の「天王山」とも言える明治大学との試合が控えていたのだ。前節終了時点で明治大学が勝点１９。筑波大学は勝点３の差で２位に付けており、筑波大学にとっては勝利すれば勝点で追いつくという重要な試合だった（得失点差では明治大学が大きくリード）。
その明治大学戦。延長・ＰＫ戦にもつれ込んだ町田との試合から中２日で首位決戦に臨んだ筑波大学は、先発を２人変えただけで戦い、終了間際まで２対１でリードしていたが、後半アディショナルタイム（９０＋４分）に同点ゴールを許して引き分けとされてしまった。
それでも、筑波大学は中２日の試合で首位の明治大学に対して互角以上に渡り合ったのだ。
■JFL勢には｢J3リーグ昇格｣を目指す戦いが…
水曜日に天皇杯でＪリーグ勢に挑戦したＪＦＬ（日本フットボールリーグ）勢にとっても、週末にはＪＦＬ第１２節の試合が待ち構えていた。
ＪＦＬは、今シーズンも実力が接近した大混戦となっている。
ＪＦＬはＪリーグの下のリーグで、２位までに入ればＪ３リーグに昇格できる。だが、Ｊリーグ入りを目指すチームにとっては、成績面以外にも条件が付けられているので、昇格への道はそれほど簡単なものではない。
昇格を実現するには「Ｊ３ライセンスを取得した上で、２位以内」というのが条件だ。そして、ＪＦＬにはＪリーグ昇格を目指していない強豪クラブもいくつか加盟しているのだ。
たとえば、昨シーズンのＪＦＬでは、昇格を目指していないＨｏｎｄａ ＦＣが首位。ライセンスを取得できていないブリオベッカ浦安が２位に入ったので、Ｊ３リーグとＪＦＬとの入れ替えは実施されなかった（Ｊ３リーグ最下位のギラヴァンツ北九州と１９位のテゲバジャーロ宮崎は命拾いした）。
こうした厳しいリーグを戦っているだけに、ＪＦＬ勢も天皇杯でのＪリーグ勢との戦いに全力を傾注するわけにはいかないのである。
だとしたら、伝統ある天皇杯全日本選手権大会という大会は、どのような位置づけと考えたらよいのだろうか？
■FC東京は荒木遼太郎ら｢最強メンバー7人｣欠場
リーグ戦を重視してカップ戦ではターンオーバーを使うというのは、世界中どこの国でも見られる一般的な現象だ。
イングランドのＦＡカップは１８７１年に始まった世界最古のカップ戦であり、イングランドではカップ戦の注目度は他国よりもはるかに高い。だが、それでもプレミアリーグ勢はカップ戦ではターンオーバーを使うのが当たり前だ。
そして、日本でも、カップ戦である天皇杯では、主力が欠場することは当たり前になっている。
そもそも、たとえば６月１２日に行われた２回戦は日本代表の活動期間中に行われたのだから「最強メンバー」は組めない日程だった。ワールドカップ予選を戦ったＡ代表だけでなく、オリンピックを目指すＵ－２３代表は強化試合のためにアメリカ遠征中であり、Ｕ－１９代表はモーリスレベロ・トーナメント（旧トゥーロン国際）出場のためにフランス遠征中だった。
そのため、たとえばＦＣ東京はＡ代表に１人（長友佑都）、Ｕ－２３代表に４人（野澤大志ブランドン、バングーナガンデ佳史扶、松木玖生、荒木遼太郎）、Ｕ－１９代表に２人（後藤亘、佐藤龍之介）が選抜されていた。
そのため、佐藤は「チーム事情のため」急遽帰国して天皇杯２回戦のヴィアティン三重戦に出場することになった。そのＶ三重戦には佐藤以外にも２０歳の俵積田晃太と野澤零温が先発し、１８歳の永野修都、１７歳の尾谷ディヴァインチネドゥが交代出場した。
ＪＦＬも最近は競技力が上がっており、こうした若手選手たちはあまり活躍できず、ＦＣ東京はベテランの小泉慶や原口力、東慶悟らの活躍で勝利した。だが、２０歳以下の選手たちにとっては、よい経験になったはずだ（俵積田は、すでにＪ１リーグでもレギュラー格だが）。とくに、１７歳の佐藤にとっては９０分間フル出場は大きな経験となったはずだ。
つまり、リーグ戦を重視し、天皇杯にはターンオーバーを使うことによって天皇杯は若手選手に出場機会が与えられる。ルヴァンカップは「若手の登竜門」的な位置づけがなされており、わざわざニューヒーロー賞という賞が設定されているくらいだが、天皇杯もそうした若手が経験を積む大会として位置づけられるのかもしれない。
