６月20日に最新のFIFAランクが発表され、27日に実施される北中米W杯アジア最終予選の組み合わせ抽選会のポット分けも確定した。
17位でアジア１位の日本は、20位のイラン、22位の韓国とともにポット１に入る。
以下、FIFAランキングに基づくポット分けは以下のようになる見通しだ。
〇ポット１
日本、イラン、韓国
〇ポット２
オーストラリア、カタール、イラク
〇ポット３
サウジアラビア、ウズベキスタン、ヨルダン
〇ポット４
UAE、オマーン、バーレーン
〇ポット５
中国、パレスチナ、キルギス
〇ポット６
北朝鮮、インドネシア、クウェート
ポット１になり、韓国とイランとの対戦は回避したとはいえ、18か国が３グループに分かれて戦う最終予選は過酷な戦いとなりそうだ。
例えば、日本以外がオール中東勢となる可能性もある。今年のアジアカップでイラクとイランに敗れるなど、中東勢に苦戦したのは記憶に新しい。
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ただ、もっと厳しい“死の組”の入る可能性もある。例えば、日本、カタール、サウジアラビア、UAE、パレスチナ、北朝鮮というグループだ。
ポッド２では、最もFIFAランクが高く、これまで何度も日本が苦しめられてきたオーストラリアが“最悪”という声もあるが、むしろカタールのほうが厳しそうだ。地元開催のアジアカップで優勝した勢いもあり、アウェーでの威圧感はオーストラリアのそれを上回る。
しかも、アジアカップで露呈したように、いまのオーストラリアはタレント不足で、高さを存分に活かすというよりは繋ぐスタイルとなり、日本にとっては与しやすい相手となった。
ポット３は間違いなくサウジアラビアが最大の難敵で、ポット４はUAE、ポット５はパレスチナと中東勢がやりづりか。
ポット６では、やはり北朝鮮を回避したいところ。２次予選ではホームで１－０と苦戦し、アウェーはまさかの開催中止と振り回された（日本が３－０で不戦勝）。
果たして、日本はどの５か国と対戦するのか。抽選会の結果に注目が集まる。
構成●サッカーダイジェストWeb編集部
