〝史上最高レベル〟の守護神争いの行方は――。サッカー男子パリ五輪代表メンバーの発表を７月３日に控え、オーバーエージ（ＯＡ）や各ポジションの選考は大詰めを迎えている。中でも注目されるのが、ＧＫ鈴木彩艶（２１＝シントトロイデン）とＧＫ小久保玲央ブライアン（２３＝ベンフィカ）の守護神バトル。元日本代表ＭＦ前園真聖氏（５０＝本紙評論家）が、その行方を占った。
パリ五輪に出場するＵ－２３日本代表は、本大会メンバー発表前最後の実戦となる１１日（日本時間１２日）の米国戦（カンザスシティー）で２―０と快勝。昨秋に４失点大敗を喫した強豪を撃破し、チームの強化は順調に進んでいる。
大岩剛監督（５２）は本大会に向けて「自分の特長や強みを出すことが代表のあるべき姿だ。その中でいかに競争力を上げて、お互いが成長していくことがチーム力を上げる。そして、チームが一つになっていく流れになる」と仕上げの段階を強調している。
運命の五輪代表メンバー発表は７月３日。チームでは現在、ＭＦ遠藤航（リバプール）をはじめとしたＯＡ選考や、各ポジションでの競争が話題を集めているが、特に脚光を浴びているのが守護神の座が誰になるかだ。
パリ世代で最初に頭角を現した鈴木はＡ代表の森保ジャパンに〝昇格〟し、今年１～２月のアジアカップではレギュラーとして全試合に出場した。一方で、その間に大岩ジャパンで台頭したのが小久保だ。パリ五輪アジア最終予選を兼ねた４～５月のＵ－２３アジアカップでは守護神としてスーパーセーブを連発して出場権獲得と優勝に大きく貢献した。
２人を指導するＵ－２３日本代表の浜野征哉ＧＫコーチが「彩艶はクロスボールの判断や運動能力が非常に高い。玲央は試合を読む力が秀でている」とそれぞれの特長を説明するように、甲乙つけがたい争いとなっている。
前園氏は「それだけのＧＫがいるというのは非常に頼もしいです。彩艶にしても、この前のアジアカップでの起用では経験のなさも出ましたが、ポテンシャルも見せました。これまでＧＫの上背は日本に足りないところでしたが、高さは２人とも（１９０センチ超えで）世界でやれます。そういうところを踏まえると、今までにないほどのポテンシャルを２人は持っています」と史上最高レベルのＧＫ争いに注目する。
では、守護神の座を射止めるポイントはどこにあるのか。「肝心なところでストップできるセービングや足元（の技術）でしょう。日本のサッカーの中では、ビルドアップでＧＫをつないで経由していくことがあります。そこを含めて（の判断）になるでしょう」と指摘した。怪物ＧＫ同士のバトルに注目だ。
