6月22日（土）宮城県・スポーツランドSUGOで開幕したスーパーフォーミュラ第3戦。
ここで地元を背負ってデビュー戦に挑む1人のドライバーがいた。
「今日明日が人生で最大の一番のキーポイントの日かなと思います」
平良響（たいらひびき）、23歳。
沖縄県出身として史上初のスーパーフォーミュラドライバーだ。
「僕が『沖縄県人として初』と言われていくので、そこをしっかり自覚を持って牽引していける存在になりたいです」
県内に小さなカート場がわずかにあるだけ。沖縄はレーシングドライバーを目指すには、決して恵まれた環境とは言えない。
それでも平良は小学1年生からカートを始め、2010年に県内のシリーズでチャンピオンを獲得。2015-2016年ROTAX MAX CHALLENGE（カート世界大会）日本代表。2020年にはFIA-F4年間チャンピオン、そして今シーズンはスーパーGT開幕戦のGT300クラスで初優勝と、さまざまなカテゴリーで実績を残してきた。
「沖縄で練習を重ねて本土のレースに出てコテンパンにされて。また沖縄に戻って練習というのを繰り返していたんですよ。沖縄でどうやって上手になるかを工夫して頑張ってきました」
この平良の晴れ舞台を応援するために、サーキットには同郷のファンの姿も。
まさに、沖縄モータースポーツ界にとって「希望の星」。
そんな平良にとって、スーパーフォーミュラは念願の舞台だった。
去年、登竜門のカテゴリーであるスーパーフォーミュラ・ライツで年間2位。惜しくもチャンピオンを逃し、昇格のチャンスを掴めずにいた。
「去年、ライツで年間２位でスーパーフォーミュラに上がれなかったので、（今回）ピットアウトする時に泣きそうでした」
平良の参戦が決まったのは、わずか3週間前。
ドライバーの1人が開幕戦後に急遽チームを離脱したことで、代役として白羽の矢が立ったのだ。
『ドライバー人生最大のチャンス』
スポット参戦とはいえ、ここで成績を残せば、レギュラードライバーになれるかもしれない。
トップカテゴリーで活躍する姿を地元・沖縄に届けるチャンスが、このデビュー戦にはかかっているのだ。
迎えた予選。
目標は予選Q1で上位6名に入り、Q2へ進出。そしてポイント圏内のグリッドから決勝を迎えること。
予選が始まると、まだ他のドライバーが様子を見る中、スーパーフォーミュラ・デビュー戦の平良は果敢なアタックを見せる。
終盤になると、ランキング上位の常連ドライバーたちが次々とタイムを更新する中、平良もわずかコンマ3秒差に食らいつく。しかし、この差が「大きな壁」だった。チームの星野一樹監督（46）が戻ってきた平良に声をかける。
「セクター1だけ差がすごくデカくて、セクター2、3、4は結構トップと近いんだ。そこのコンマ3が明暗を分けている感じで、それ以外はかなり良かった。惜しかった」
予選Q1突破ラインから０秒355差の10位。コース前半のタイムが振るわず、Q2進出、目標達成とはならなかった。平良も唇を噛む。
「悔しい…。あとコンマ1あれば（スタート位置が）3列前だから。コンマ3でQ1突破？悔しい…」
翌23日（日）、悔しさを晴らすため、少しでも順位を上げようと意気込んだ決勝。
しかし、すぐ先も見通せないほどの降雨・悪天候により、レースはわずか12周で途中終了。
「人生最大のチャレンジ」は霧の中、不完全燃焼の17位でレースは終わった。
夢見ていた大舞台で味わった悔しさ。
それでも平良には走り続ける理由がある。
「自分の実力を思う存分アピールできなくて悔しいですが、今日という日は一生忘れないですし、沖縄のモータースポーツを盛り上げたいというのが頭の片隅にずっとあるので、そこに関しては僕がもっともっと活躍をして沖縄でのモータースポーツの認知を広めるのも大事なのかなと思います」
「僕の活躍がまずは必要になってくるので、沖縄のモータースポーツを盛り上げるためにも、もっと結果を出していきたいなと思います」
（映像・写真提供：JRP）
