パ・リーグ首位を快走するソフトバンクは２９日の日本ハム戦（エスコン）に７―１の快勝を収め、貯金を今季最多の２７とした。これで８カード連続の勝ち越し。今季７０試合目で再び勝率７割を超えた。
６月絶好調の近藤健介外野手（３０）が、連日のヒーローとなった。４点リードで迎えた５回。二死一、二塁から中押しの１３号３ランを放った。今季すでに６勝を挙げている好投手・伊藤の３球目、内角に食い込むスライダーにうまく反応。「二度とできないようなうまいバッティングができたんで、本当にどうやって打ったか覚えていない」。技術屋・近藤が思わず自画自賛するほどの一発。ファウルゾーンへ切れることなく右翼フェンスを越える打球を見届ける表情が、納得の一打を物語っていた。
この日３安打をマークし、打率は再び３割５分の大台を超えた。６月は全２２試合で「出塁」をマーク。月間成績は打率４割８厘、７本塁打、２２打点の大暴れで、今月１６勝５敗１分けと白星を量産するチームの原動力となった。
この日放った１３号で、本塁打もリーグ単独トップ。開幕からキング独走だった山川が２９試合不発と当たりが止まる間に一気に追い越した。４６打点もトップ・山川と３差に接近。昨季に続き、３冠王への夢が膨らむシーズンだが、近藤は「数字がついてくれば一番いいけど、そこはまだまだ意識するところではない」と至って冷静。
その上で「山川さんが本調子になったら、あっという間にたぶん突き離されると思う。それまでにしっかり打っておきたいな思います」と冗舌だった。不振に苦しむ４番・山川の復調は、Ｖ奪回に不可欠。実力を認める大砲へ、ユーモアある〝宣戦布告〟で同僚思いの一面をのぞかせた。
交流戦中に右手指を捻挫。以降１２試合連続でＤＨでの出場が続くが、守備復帰も近づいている。「そろそろ就きたい」（近藤）。定位置の「５番・左翼」復帰は、長期遠征を終えて福岡に帰還する来月４日からの西武戦（みずほペイペイ）が一つのメドになりそうだ。選手個々の蓄積疲労が酷なる夏本番に向けて、ＤＨの運用はカギとなる。ここまで全試合出場の近藤は守備での献身性も光る。なにより運用面で早期の守備復帰がチームにもたらす恩恵を理解しているはずだ。
破竹の勢いで首位を独走しているが、近藤は「このまま良い状態でいくとも思わない」と断言。「一戦一戦、必死に戦っていくだけ」と気を引き締めた。有無を言わさぬ結果、風格、使命感――。頼もしさが増している。
