コパ・アメリカ2024のグループD、パラグアイ対ブラジルの試合が行なわれたのは、アメリカが誇るエンタテインメント都市、ラスベガスだ。
試合会場となったアレジアント・スタジアムは2020年に完成したばかり。普段はNFLのレイダースがフランチャイズとして使用しており、今年２月には全米最大のスポーツイベント、スーパーボウルも開催されている。
砂漠の真ん中に存在する巨大歓楽街は気温40度を超え、時折吹く風は熱風だったが、屋根付き最新スタジアムの中に入れば、強い日差しを避けられるだけでなく空調もきいていて、快適そのものだった。
とはいえ、そんな快適空間とは裏腹に、試合は両チームの選手が入り乱れてヒートアップするシーンが何度も起こる、かなり激しいものとなった。
「前半40分までは互角の試合だったと思う」
パラグアイのダニエル・ガルネロ監督が試合後、そう話していたように、試合は立ち上がりから両チームが互いに攻め合う展開で進んでいた。
31分には、ブラジルは絶好の得点機だったPKを、ルーカス・パケタが右に外して先制ならず。互角どころか、むしろ流れはパラグアイに傾いているかに思われた。
ところが、わずか４分後の35分、ブラジルは流れるようなパスワークから、最後はヴィニシウス・ジュニオールがGKとの１対１を落ち着いて制してゴール。先に試合を動かしたのは、ブラジルだった。
【動画】ブラジルが４発完勝！ パラグアイ戦ハイライト
それでも、まだ１点差。試合はどう転ぶか分からなかった。
だが、「２点目は避けるべきだった。重要な場面で相手がゴールを決め、あっという間に大きな差をつけられた」とは、ガルネロ監督。43分にはサヴィーニョが、45＋５分には再びヴィニシウスが、いずれもパラグアイのわずかなスキを突いてゴールを決め、たちまちスコアは３－０に広がった。
パラグアイは後半開始早々の48分、オマル・アルデレーテのミドルシュートで１点を返したものの、65分に再び与えたPKを、今度はルーカス・パケタに冷静に決められ、万事休す。試合はそのまま、ブラジルが４－１で勝利した。
ガルネロ監督の表現を借りれば、「互角の試合での重要な場面」でゴールを、それも２ゴールを決めたのは、ヴィニシウスである。
すでにレアル・マドリーでエースの地位を確立しているヴィニシウスだが、これがコパ・アメリカ初ゴール。加えて、ブラジル代表での１試合２ゴールは初めてだというのだから、少々意外な印象だ。
しかしながら、これまでにリーガやチャンピオンズリーグではチームを救う貴重なゴールをいくつも決めてきているのだから、ブラジルが王座奪還を目ざす今大会でも、ようやく本領発揮と考えていいのだろう。
ブラジルのドリバウ・ジュニオール監督は、「彼は前の試合（コスタリカ戦）で常に２対１で厳しくマークされていた」と語り、こう続ける。
「だが、今日は異なるやり方で完璧なパフォーマンスを見せてくれた」
指揮官がコスタリカ戦との違いとして挙げたのは、「（左も右も）サイドで３人の選手がうまくプレーできたこと」と「ボールポゼッションがより効果的にできたこと」。つまりは、チームとしての機能性に問題がなければ、ヴィニシウスは必ず違いを生み出してくれるというわけだ。
ゴール後には雄叫びを上げ、熱狂するスタンドをさらに煽る背番号７。涼やかなスタジアムの中で彼の周りだけが、やけに熱を帯びているかのようだった。
取材・文●浅田真樹（スポーツライター）
