現地時間６月30日に開催されたEURO2024のラウンド16で、イングランドはスロバキアと対戦。延長戦の末に２－１で逆転勝利を収め、敗退寸前から辛うじて８強入りを決めた。
グループステージで１勝２分、得点数わずか２点に留まったイングランドは、この日も超が付く大苦戦を強いられた。攻撃陣が機能せず、25分に許した１点をどうしても返せずにいたが、土壇場の90＋５分にジュード・ベリンガムのオーバーヘッドでついに同点に。さらに延長に入って91分、ハリー・ケインのヘッドで勝ち越しに成功した。
ただ、今大会を通じての不調にファンの我慢は限界に近い。批判が殺到し、特にガレス・サウスゲイト監督への風当たりが強まるなか、デクラン・ライスは徹底擁護を誓う。英公共放送『BBC』によれば、劇的なスロバキア戦後にこう語った。
「我々には団結力がある。今夜それを証明した。この監督を守るため、お互いを守るためなら何でもするよ。僕たちはこれからも戦い続ける。今夜はグループとしての力を見せつけた。その一員になれて光栄に思うし、全てを出し切るつもりだ」
【動画】ベリンガムの劇的オーバーヘッド弾＆ケインの決勝ゴール
また、同じく中盤の要を担うベリンガムも、フォア・ザ・チームの姿勢を誇らしげに強調。「この試合はみんなで勝ち取ったんだ」と主張した。
「僕でもハリー・ケインでも個々でもない。アイバン・トニー、エベレチ・エゼ、コール・パーマー、ブカヨ・サカのような選手が左サイドバックに回った。それはチームへの犠牲心であり、何が起ころうとも、僕たちが保つべきエネルギーなんだ」
次の対戦相手は、イタリアに２－０で快勝したスイス。形はどうであれ、サウスゲイト監督が率いるイングランドは、粘り強く、チーム一丸で勝利をモノにできるか。
構成●サッカーダイジェストWeb編集部
