６月29日、今夏のパリ五輪に向けて強化合宿を行なっているバスケットボール男子日本代表が、メディアデーを開催した。
この日の目玉は、待望の代表合流を果たしたNBAロサンゼルス・レイカーズの八村塁だ。
出場を辞退した昨年のワールドカップを経ての大黒柱復帰に、前回（６月11日）の130人超を優に超える報道陣が集結。公開された練習最後のシューティングには姿を見せなかったものの、全体練習後に質疑応答の時間が設けられた。
代表参加は2021年の東京五輪以来３年ぶりとあって、「帰ってこられて、すごく嬉しい」と真剣な眼差しで喜びを語った八村。一方で、持ち前の“天真爛漫さ”は変わっていないようだ。
八村の後にメディア対応にあたったキャプテンの富樫勇樹は、「たぶん彼、本当に久しぶりの日本だと思うんですけど」と切り出し、チームに合流した直後の“笑撃”発言を明かした。
「一番最初にトレーナー陣と挨拶をして、最初に言った言葉が『今って平成何年ですか？』って（笑）。もう、それで（久々の感じが）わかっていただけると思います」
実際には３年前の東京五輪の時点で改元から２年が経っているため、八村が「令和」を知らないとは考えにくいが、アメリカ帰りの彼なりのジョークか、はたまた本当に忘れている天然発言かは本人のみが知るところ。いずれにしろ、久々の代表復帰は笑顔とともに始まったことは確かなようだ。
八村が不在の３年間で、日本代表、そして彼自身の立場は大きく変わった。男子代表は東京五輪後にトム・ホーバスHCを招聘し、着実に力をつけながら、昨年のワールドカップでは史上初の３勝をマーク。48年ぶりに自力でオリンピックの切符を掴み取った。
八村もNBAで５年のキャリアを積み上げ、昨年からは名門レイカーズでプレー。昨オフはNBAの顔とも言えるレブロン・ジェームズとワークアウトをともにし、今年の２月３日以降は全試合で先発に名を連ねるなど、３年前とは自信も実力も段違いだろう。
日本代表のなかでの立ち位置も、東京五輪の時は23歳と渡邉飛勇（当時22歳）に次ぐ２番目に若い存在だったが、今では上から７番目（最終候補16人中）の中堅になった。河村勇輝や富永啓生（ともに23歳）ら若手とは初共演となるため、残り３週間強の期間、急ピッチで連携を高める必要がある。
「半分以上、会ったこともないような選手も多いので、これから時間がかかるかなと思います。塁が全員の名前を覚えるところから始まると思うので、彼次第」だと富樫は言う。まずは７月５日と７日、韓国代表との強化試合に注目したい。
構成●ダンクシュート編集部
