いよいよ開幕した今季３つ目のテニス四大大会「ウインブルドン」（７月１日～14日／イギリス・ロンドン／芝）は、大会初日の現地１日に女子シングルス１回戦が行なわれ、妊娠・出産を経てツアー復帰を遂げた元世界ランク１位の大坂なおみ（現113位）が登場。ディアーヌ・パリ（フランス／同53位）を6-1、1-6、6-4で下し、同大会６年ぶりの初戦突破を果たした。
先の全仏オープン（フランス・パリ／クレー）では２回戦で敗退するも、大会３連覇を成し遂げた世界女王のイガ・シフィオンテク（ポーランド）からマッチポイントを握る健闘を見せた大坂。芝シーズンに入ってからも「リベマ・オープン」（オランダ・スヘルトーヘンボス／WTA250）でベスト８入りを果たし、試合を重ねるごとに調子を上げている。
大坂が聖地ウインブルドンでプレーするのは2019年大会以来５年ぶりで、今大会には本戦ワイルドカード（主催者推薦）で参戦している。その初戦で顔を合わせたのは片手バックハンドを武器とする21歳の新鋭パリ。前哨戦の「ロスシー・オープン」（イギリス・ノッティンガム／WTA250）ではベスト４に勝ち進んだこともあり、大坂にとっては厳しい戦いとなることが予想されていた。
試合は序盤から大坂が相手の時間を奪う力強いテニスでポイントを重ねていく。持ち前の強烈なリターンを軸に主導権を握り、第３ゲームから一気に５ゲームを連取。わずか22分で第１セットを先取する。しかし第２セットに入ると一転して大坂の打ち急ぎのミスが目立つようになり、第２ゲームで先にブレークを献上。その後も流れを引き戻せず、わずか１ゲームしか奪えないままセットオールに持ち込まれる。
勝負のファイナルセットでも自身の度重なるミスから第１ゲームでいきなりブレークを許した大坂。直後の第２ゲームでブレークバックに成功するも、第３ゲームで再びリードを許す苦しい展開となる。
それでも終盤に入ると元女王が底力を発揮。丁寧なストロークで第５ゲームから立て続けに３ゲームを奪うと、迎えた第10ゲームではパリの２本のダブルフォールトにも助けられる形で３度目のブレークを果たし、１時間32分の接戦をものにした。
勝利者インタビューで大坂はパリの粘りに手を焼いたことを踏まえ、「今日は本当に慌ただしく感じた。ポイントをコントロールするよう、常に自分に言い聞かせなければならなかった。彼女がスライスを打ってきた時などは、少しストレスがたまっていた」とコメント。
続けて「（試合は）とても楽しかったと同時に、とても緊張もしたけど、観客の皆さんがすごく盛り上がっていたので楽しかった」と振り返りつつ、「試合自体は少し浮き沈みがあったけど、全体的には多くのことを学べたと思う。３セットで勝ててホッとしている」と安堵の表情を見せた。
またこの日は娘のシャイちゃんの１歳の誕生日前日だったこともあり、「大会に残れたのは嬉しい」と喜びを語った大坂。２回戦では第19シードのエマ・ナバーロ（アメリカ／17位）と対戦する。次戦以降も奮闘を期待したい。
文●中村光佑
