【赤ペン！ 赤坂英一】西武のベテラン・栗山は本拠地での試合前、全体練習の前に一人で黙々とウオーミングアップをしている。調子はどうかと尋ねると「うーん」とうなって「悪くはないけど、良くもないという感じですか」と答えた。
チームは借金２４で最下位に沈んだままだが、先週は２カード連続で勝ち越しを決めた。栗山が任された打順はおおむね３番か５番。その間の４番に抜てきされた５年目の岸はこう言っている。
「栗山さんには、ホント、すごいたくさんチャンスをいただいてます。栗山さんはどっしりと構えてストライクとボールを見極めて、そうかと思うと初球からいく時はガン！としっかりと捉えてる。（ネクストの）一番いい席で見させてもらってるんで自分の糧にしたい」
そんな栗山が若手にもたらす効果を、渡辺監督代行はこう解説した。
「栗山の場合は、１打席１打席に意味があるんだよね。状況に応じた意図のある打席というかな。打ったり打たなかったりはあるけど、四球を選んだりとか、一つひとつの打席に意味があるのが素晴らしい。そこを若い選手に見習ってほしい」
そう語る渡辺監督代行が二軍投手コーチだった２００４年、栗山はまだ３年目。やっと初昇格した一軍ではわずか１試合の出場に終わっている。二軍戦でも打てず、焦燥感に駆られると栗山は渡辺コーチに「打撃投手をしてください」と頼んだ。
いつでも快く引き受けた渡辺コーチは、そこでひと工夫している。「クリ、真っすぐだぞ」と言っておいて、カットボールを投げ込むのだ。「最初のうちは全然打てませんでした。グッシャグシャに詰まるんです」と当時の栗山は振り返っている。
この特訓が栗山の打撃開眼につながった。０８年から一軍監督に就任した渡辺は栗山を「２番・左翼」でレギュラーに抜てき。栗山もこれに応えて最多安打（１６７）をマークし、西武のリーグ優勝と日本一に貢献したのだ。
あれから１６年、栗山が若手を引っ張る立場になって久しい。それでも本人は「自分の状態を上げることが先決」という。
「もっと固め打ちしたいんです。それには打てるボールをしっかりと捉えられるようにならないといけない。頑張ります」
西武が近いうちに最下位から抜け出すのは難しいだろう。が、チームにできるのは、ただ目の前の試合を勝っていくことだけだ。栗山や渡辺監督代行が続ける努力も、いつかはきっと実を結ぶと思いたい。あの歓喜に沸いた０８年のように。
