北中米Ｗ杯アジア２次予選のミャンマー戦で２ゴール。続くシリア戦では前半だけの出場ながら上田綺世のヘディングでの先制点をアシストする活躍で、森保ジャパンの最終兵器として注目されている中村敬斗(２３)。
７月２日の朝、そんな中村は、所属するフランス１部リーグのスタッド・ランスに合流するため、羽田空港に降り立った。
■髪色を金から黒へ｢最終予選の組み合わせは…｣
旅立ちに駆けつけた報道陣の前で口を開いた中村は、オフ期間にリラックスできましたか、の質問に応え、
「リゾートが好きなので、タイや沖縄に行きました。焼くつもりはなかったのですが、もともと日に焼けやすいんですよね…もう十分に楽しんだので、そろそろサッカーがしたくなってきました」
と、ニッコリ。髪色を金から黒に戻し、日に焼けたことで、精悍さと爽やかさが増した印象だ。
アジア最終予選の組み合わせについて問われると、
「最終予選は初めてなので楽しみ、ワクワクする気持ちが一番なのですが、まずは、しっかり代表に選ばれることが大事なので、目の前の試合を頑張っていきたいですね」
とコメント。森保監督も厳しいと話す組み合わせについては、
「もちろん、全部の試合が大事だと思うんですけど、サウジアラビアとオーストラリアは強豪だと思うので、この２チームにしっかり勝ちたいです。必ず勝ってワールドカップに出場します」
と、抱負を語った。続けて、今シーズンのクラブでの目標を問われると、
「昨シーズンの４ゴール１アシストは、ボク個人としては物足りない結果になってしまったので、来シーズンはしっかり試合に出続けて、昨シーズンよりも結果を残せれば、代表にもつながってくると思います」
と、クラブでの活躍と、その先のワールドカップに対する決意を改めて口にしたのだ。
そして、続いて口にしたのは、「Ｉ ｍｉｓｓ Ｋｅｉｔｏ」（敬斗が恋しい）とのメッセージをＳＮＳで公開した“あの人”のことだった。
■サングラス姿で出国「ず～っと一緒にいたので…」
一足先にスタッド・ランスに合流したチームメートの伊東純也がクラブのＳＮＳで「Ｉ ｍｉｓｓ Ｋｅｉｔｏ」（敬斗が恋しい）とのメッセージを公開。「オフに一番会いたかった選手」として中村の名前を挙げたのだ。それを受け、
「向こうでず～っと一緒にいたので、１か月以上離れていると、ぼくもすごい会いたいって気持ちはありました。戻ったらまた一緒に戦えるので、楽しみですね。会える瞬間も楽しみ？ ちょっと気持ち悪いですけど、すごく仲いいんで」
と、報道陣の笑いを誘った。
出国する中村を囲むように報道陣が出国ゲートに向かうと、女性たちが駆け寄ってきて｢あの人って、中村選手ですよね｣との確認が入った。
｢顔ちっさ。背も高いんだ～｣
「サングラスしていても(顔が見えなくても)超イケメン」
｢オーラがハンパなくない？｣
｢私服もシンプルだけど超オシャレ｣
などなど、黄色い歓声を上げた。
２０２３年の３月のウルグアイ戦でサッカー日本代表としてデビューを飾ると、２試合目となる６月のエルサルバドル戦で初ゴール。その後、国際Ａマッチ通算９試合で８得点という、レジェンド釜本邦茂、高原直泰が持つ史上４人目となる最多得点記録（その後シリア戦に出場、１０試合８得点）に並んだ中村敬斗。
日本代表が誇るＮｏ.１シューター、ゴール前の魔術師は、そのイケメンぶり、人気ぶりでも最多得点を記録中のようだ。
