サッカーは無数のディテール（詳細）であふれている。サッカージャーナリスト大住良之による、重箱の隅をつつくような、「超マニアックコラム」。今回は、8.333…枠に入る確率。
■死の組報道も…｢２つだけでよかった」
秋田県とほぼ同じ面積しかない小国カタールでの大会から、約１９００倍、気が遠くなるほど広大な北米大陸の３か国（カナダ、アメリカ、メキシコ）を舞台とする大会へ―。２０２６年ワールドカップの「アジア最終予選」の組分け抽選が行われ、試合日程も発表された。
８大会連続出場を、そして「優勝」を目指す日本は、オーストラリア、サウジアラビア、バーレーン、中国、そしてインドネシアとともにＣ組に入り、９月１０日木曜日、中国とのホームゲーム（埼玉スタジアム）で予選のスタートを切る。
２０２２年カタール大会に出場した６チーム（日本、韓国、オーストラリア、サウジアラビア、イラン、カタール）のうち３チームが集まったことで、Ｃ組を「死の組」と表現するメディアもあるが、私は、「西アジア勢が２つだけでよかった」という思いが強い。なにしろ今回の「アジア最終予選」の出場１８チームは、９チーム、すなわち半数が、イランを含む西アジアだったからだ。
１０時間を超す移動を要するだけでなく６時間の時差があり、気候も大きく違う西アジア勢とのアウェーゲームは、大きな負担となる。強豪サウジアラビアと、油断のならないバーレーンとはいえ、西アジアへの遠征が２回だけになったのは幸運と言わなければならない。読者は、この抽選結果をどう捉えているだろうか。
さて、ここまで私は「アジア最終予選」とカッコ付きで書いてきた。もちろん、正式名称ではないからだ。アジアサッカー連盟（ＡＦＣ）では、「３次予選」と呼んでいる。
■最終予選は「3次予選」、最後の望みは…
今回の「アジア予選」には、ＡＦＣ加盟国で同時に国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）に加盟している全４６か国が出場している。ＡＦＣ加盟国であるものの、ＦＩＦＡ未加盟の「北マリアナ諸島」には出場権がない。４６チームのうち、ＦＩＦＡランキング下位の２０チームが２チームずつ組み合わされてホームアンドアウェーで「１次予選」を行い、勝ち進んだ１０チームとシードされた２６チーム、計３６チームを４チームずつ９組に分けて「２次予選」。そして各組上位２チーム、計１８チームを３組に分けて「３次予選」となる。
この「３次予選」で各組の上位２チームに入れば、そこでワールドカップ出場権が確定する。そこで日本のメディアでは「最終予選」と呼んでいるのだが、もちろん、まだ先がある。各組３位と４位、計６チームは３チームずつ２組に分かれて１回総当たり制の「４次予選」を行い、それぞれ首位が出場権獲得、２位同士は「５次予選」を行い、勝者が「大陸間プレーオフ」に出場して出場権獲得を目指す。
「大陸間プレーオフ」は、従来は２つの地域連盟（大陸）同士の対戦（ホームアンドアウェー）で勝ったチームが出場権を得ていたが、今回は欧州を除く５つの地域連盟から各１、ホスト地域連盟（今回は北中米カリブ海サッカー連盟）からもう１チーム、計６チームが出場し、３チームずつに分かれてノックアウト方式で戦う。シードは、そのときのＦＩＦＡランキングで決められる。そして勝ち残った２チームがワールドカップ出場権を獲得するという形である。
今回、２０２６年大会の「ＡＦＣ枠」は「８チーム＋プレーオフの０．５チーム」と表現されることが多いが、正確に言えば大陸間プレーオフを勝ち抜くチャンスは３分の１、すなわち、ＡＦＣ枠は「８．３３３３…枠」となる。
しかし、プレーオフまで行くのは本当にしんどい。何としても、今年９月から来年６月まで行われる「３次予選」で２位以内を確保し、出場を決めてしまいたいところだ。というわけで、ここから再び、「アジア最終予選」という表記をしたいと思う。その歴史を振り返り、２６年大会の「最終予選」の難度がどの程度か、読者に判断してもらおうというのが、今回の記事の眼目である。
■｢アジアの地｣でのＷ杯予選の始まりは…
さて、ワールドカップが１９３０年（昭和５年）のウルグアイ大会に起源を持つことは、多くの人が知っているに違いない。この大会は出場チームを集めるのに苦労し、１６チームでの大会実施を目指したものの、最終的に１３チームで開催された。当然、予選はなかった。
第１回大会の成功を受けて第２回イタリア大会には３２チームがエントリー。ここで初めて予選が行われ、現在は「アジア」とされている地域からの参加があった。パレスチナである。
しかし現在のパレスチナとは違う。正確には「イギリス委任統治領パレスチナ」。当時は、現在のイスラエルとパレスチナを合わせた地域を版図としていた。第一次世界大戦の結果を受けて創設された地域で、目的は「ユダヤ人のための郷土」をつくることだった。第二次世界大戦後にイスラエルとパレスチナに分割され、現在の形になったが、１９３４年ワールドカップ当時の「パレスチナ」は現在のイスラエルの前身であり、サッカーが盛んになっていたドイツなど欧州から移住したユダヤ人によるチームだった。
３チームがエントリーした「アフリカ・アジア予選」では、トルコ（アジアに分類されていた）が棄権、パレスチナはエジプトとホームアンドアウェーで戦い、１－７、１－４で連敗して出場権を逃した。１９３４年４月６日にエルサレムで行われた第２戦が、「アジアの地」でのワールドカップ予選の始まりである。
【この映像の記事に戻る】
