サッカーは無数のディテール（詳細）であふれている。サッカージャーナリスト大住良之による、重箱の隅をつつくような、「超マニアックコラム」。今回は、8.333…枠に入る確率。
■予選を経て出場権を得た「アジア最初のチーム」
続く１９３８年フランス大会には、アジアから日本とオランダ領東インド（現在のインドネシア）の２チームがエントリー。１９３６年のベルリン・オリンピックで優勝候補のスウェーデンを破り、ベスト８に進出した日本は、初出場の可能性が濃厚だったが、前年７月に始まった日中戦争の激化により予選出場を棄権し、最終的にオランダ領東インドは予選を戦わずに出場権を得た。
第二次大戦後、１９５０年にブラジルで再開されたワールドカップ。日本はこの大会直前までＦＩＦＡから除名されており、アジアからは６か国がエントリー、４か国が棄権、「近東」という区分で欧州予選に入れられたイスラエルとシリアは敗退した。
１９５４年スイス大会で、日本は初めて「アジア予選」を戦う。南ベトナムとインドはエントリーに遅れて予選出場を認められず、台湾は棄権、残ったのは日本と韓国だけになってしまった。「最初の予選」にして「最終予選」である。韓国がまだ日本人の入国を認めていなかったため、試合は２試合とも東京で行われ、第１戦１－５、第２戦２－２。韓国は予選を勝ち抜いてワールドカップに出場したアジアで最初のチームとなった。
■「W杯に出場した選手は五輪に出場できない」
ＡＦＣ設立は１９５４年。１９１６年に設立された南米サッカー連盟（ＣＯＮＭＥＢＯＬ）に次ぐ、ＦＩＦＡ内部で２番目の地域連盟だった。しかし、その後もＡＦＣはワールドカップ予選には関与することができず、アジア単独での出場権は与えられずに、予選はＦＩＦＡ主導、ＦＩＦＡの考えによって進められた。
「ワールドカップに出場した選手はオリンピックに出場できない」というルールができたため、オリンピックを優先させた日本は１９５８年スウェーデン大会にはエントリーせず、１９６２年チリ大会予選にはエントリーしたものの、韓国に連敗して敗退。このときにはアジア予選の勝者とユーゴスラビアが対戦して出場国を決めることになっており、韓国に５－１、３－１で連勝したユーゴスラビアが楽々と出場を決めた。
大きな問題が起きたのは１９６６年イングランド大会だった。「アフリカの年」と呼ばれた１９６０年に１８の新しい国が誕生。１９６２年大会のエントリーが６か国に過ぎなかったアフリカから、４年後のこの大会には、１７もの国がエントリーしたのだ。アジアのエントリーはわずか３か国だったが、ＦＩＦＡがアジアとアフリカ、そしてオセアニアを合わせて「１枠」としたことにアフリカ諸国から大きな反発が起こり、アフリカの大半のチームが予選出場をボイコット。南アフリカはアパルトヘイト（人種隔離）政策のためにＦＩＦＡの会員資格を停止され、アジアの棄権も続き、結局、北朝鮮とオーストラリアだけが残った。
ＦＩＦＡはこの「最終予選」２試合を１９６５年４月に東京で行うことを決めたが、日本側との日程調整が整わず、結局カンボジアのプノンペンで行うことになり、北朝鮮が６－１、３―１で連勝して初出場を決めた。１９６６年イングランド大会での北朝鮮の活躍はよく知られている。
■アジアからの参加チームが急増「西ドイツ大会」
アジアからのワールドカップ・エントリーが急激に増えたのは、１９７４年西ドイツ大会だった。その前の１９７０年メキシコ大会ではエントリー４チームだけで、イスラエルとの対戦を拒否した北朝鮮が失格、日本、韓国、イスラエルの３か国に、オーストラリア、ニュージーランドとアフリカのローデシア（人種差別問題でアフリカ予選に参加できなかった）を加えた６チームで原則としてホームアンドアウェーの予選が行われ、イスラエルが勝ち残った。
ところが１９７４年大会ではアジアからのエントリーが急増し、１６チームにもなった。初顔は、セイロン（現在のスリランカ）、香港、イラン、イラク、クウェート、マレーシア、南ベトナム（１９７６年に国が消滅）、タイの８か国である。ワールドカップ出場国数が１６から２４に増えるのは１９８２年スペイン大会以降となるため、ＡＦＣ加盟国だけの予選はまだできず、オセアニアと組んで１枠を争う予選だったが、１９７４年大会はアジアの国々がようやく真剣にワールドカップに目を向け始めた大会と言っていい。結局、オーストラリアに「１枠」はさらわれてしまったが…。
１９７８年アルゼンチン大会の「アジア・オセアニア予選」ではイランが勝ち抜き、初出場を果たす。そして１９８２年スペイン大会、まだオセアニアをまじえての予選だったが、現在の「最終予選」に通じる形式が初めて実施された。
アジアから１８チーム、オセアニアからはフィジーが加わって３チームがエントリー。「予選グループ」を勝ち抜いた４チームが１９８１年の９月から１２月にかけてホームアンドアウェーで戦ったのである。１位で初出場を勝ち取ったのがクウェート。中国とニュージーランドが勝ち点７で並び、１９８２年１月１０日にシンガポールで行われたプレーオフでニュージーランドが勝利、こちらも初出場となった。
