前半戦。３位で折り返した横浜ＤｅＮＡベイスターズ。その原動力となったのは一時12球団トップのチーム防御率を誇った投手陣、とりわけ先発投手の活躍は目覚ましいものがあった。その先発陣の中でエース山口と共に勝ち頭となったのが、２年目の石田健大だ。今季開幕からローテを守り、５月には４試合４勝０敗防御0.33で月間ＭＶＰを受賞。７月２日の広島戦を６回途中まで１失点で抑えると、昨年の白星と黒星の数を逆転させる6勝目をあげるなど、飛躍の年としている。「僕はこれまでの野球人生、ずっと下からのスタートだったんです。そこから越えるべき目標をみつけて、追いつけ、追い越せで、少しづつ這い上がって来たと思っています」 昨年の開幕時、ＤｅＮＡベイスターズの先発陣には左腕が誰もいなかった。開幕時２軍でボールも投げられなかった石田健大の覚醒。それはDeNAベイスターズの長年の宿願でもあった“左腕エース”誕生の兆し。翻れば石田は広島県広島市南区出身。それは奇しくも、優勝時の“左腕エース”野村弘樹氏と同じ郷里であり、身体のサイズもピンポイントに符合する……とくれば、狙いは外しようもない。広島の家族は、姉二人と兄・弟からなる５人兄弟の４番目。兄弟の中では口数が一番少なく、負けん気の塊だった次男坊は、兄に憧れて野球をはじめ、両親と２人の姉に愛情を注がれながら成長した。兄弟の中で一番仲が良い次女の真里さんは、自慢の弟が可愛くてしょうがないといったように健大を語る。「健大は兄弟の中でも口数こそ少ないのですが、昔からボーリングでもゲームでも、熱中するとどこまでも突き詰めるタイプでした。高校時代に冗談で『将来の夢は？』とインタビューのマネ事をすると、いつも『甲子園』と即答が返ってくるほど、目標を明確に持ち、その時出来ることに全力で打ち込んでいました。プロ入りが決まった後、母校の小学校で『なんでもいいから１つだけ１番になれることを見つけてください』と話していたのを聞いて、そういうことを考えながら、ずっとやってきたんだな。立派だなって、弟ではありますが人間として尊敬しています」 そんな最愛の家族の元を離れ東京六大学の法政大学に進学した石田は、1年秋から頭角を現すと3年で日米大学野球に選出。4年で左肩を痛めるも、大学通算19勝を手土産に、14年のドラフト２位で横浜DeNAベイスターズに入団した。ちなみにDeNAベイスターズには４つ上の加賀美希昇、３つ上の三上朋也、２つ上の三嶋一輝と歴代の法政大学のエースを務めた先輩たちがいた。ここでも石田は４兄弟の末弟となる。「よく指名された時は『大学の先輩ばかりで嫌じゃないか？』と言われましたが逆ですね。本当に心強かったです。大学時代にも、加賀美さんとは入れ替わりでしたがオフに色々とお話をしてくれていましたし、同部屋だった三上さん三嶋さんにも本当に可愛がって貰いました。……入団前に中畑監督に『前髪を気にしながら投げている』と怒られた時も、どうしていいのかわからず無茶苦茶蒼ざめましたけど、あの時も三上さんと三嶋さんに相談させてもらって事なきを得ましたから（笑）」“弟”は、いつも下から時間を掛けて這い上がって来た。広島の同郷には有原航平（広陵→早稲田大学→日本ハム）が常に立ちはだかっていた。法政大学の4年間で力の差を詰め、追いついたと思ったら、4年生で左肩を故障。プロ入り後もスロースタートを余儀なくされてしまう。その頃、一軍では開幕戦から同期のドラフト１位・山﨑康晃が大活躍。肝っ玉ルーキーは本拠地開幕のお立ち台で「小さな大魔神になります」と宣言し、一気に喝采を浴びるチームの主力となっていた。石田は満足にボールを投げらない日々。焦るなという方が無理だった。「ヤスとは本当に仲がいいんです。でも、開幕からヤスが結果を残して、僕が投げられないでいると、やっぱり、少しは焦りましたし、素直に喜べないところも正直、ありました。でも、長い目で見ると、最初に出遅れたからと言って、その１年がマイナスになるわけじゃない。僕、プロに入ってから無理矢理にでもポジティブに考えるようにしているんです。故障で出られないなら、その間に１軍に出ている人たちより何かを強化すればいい。そこから何年か掛けて取り返せるんだから、１年目は肩を完璧に治してシーズンの最後ぐらいに一軍で投げられればいいかな、と、それぐらいの気持ちでやっていました」今年は割り切って焦らずに１年掛けてじっくりと治そう——。そんな決意を立てるも、石田の左肩は自分が想像していた以上に早く回復してくれた。プロ初登板は前半戦ラスト前、７月14日の巨人戦。この時は緊張から自分の思うようなボールが投げられなかったというが、登板を重ねるごとに落ち着きを取り戻し、４試合目の８月６日中日戦。この試合で石田は並の投手ではないことを世間に披露した。自ら「僕の生命線」という右打者の膝元を貫くストレートに、チェンジアップとスライダー。相手エースの大野を相手に一歩も引かず、８回を３安打１失点三振９を奪う快投は、荒んだオッサンらが涙を流して狂喜するほど、明るい未来を確信できた。だが、それでもプロは甘くない。石田はその後も相手のエース格と互角以上に投げ合うも、勝ち星は思うように伸びず最終的に２勝５敗で一年目を終えた。「結局、試合は作れても勝ちがつきませんでした。いろんな方から『プロで1勝することは誰もができるわけじゃない』ということを聞いていましたが、『１つ勝つことがいかに大変な世界なのか』ということを思い知りましたね。ただ、勝てなかった原因はやっぱり、自分にあったと思います。何故勝てなかったのか。振り返ってみると先取点を取られて主導権を握れなかったこと。後はいい時は考えずともテンポがよくなっているんです。テンポがいいと野手の方にも『打席に入りやすい』と言われます。チームを勝たせる投手になるためには、そのあたりも突き詰めていかなければいけないと思っています」 プロの厳しさを実感するなかで、石田は1年目に様々なことを試していた。何が通用して何が通用しないのか。時にはキャッチャーのサインにも真っ向から首を振るなど、ルーキーではやり難いことも堂々とやってみせた。「これまでの人生でもサインに首を振った記憶はありません。ただ、プロに入ってからはあえてサインに首を振らせてもらいました。それは、僕自身言われるがままただ投げているだけじゃダメだと思ったからです。プロ野球は考えながら投げなければ通用しない。そういう世界に来た以上、自分で考え失敗したら改善してそれを血肉にして成長していかなければいけませんからね」昨年秋。新監督に就任したラミレスは、投手陣全体のテーマとして“インコース攻め”の徹底を掲げると、期待する投手に石田の名前を挙げ、オープン戦に登板する前からローテ入りを明言。その類稀なる勝負根性とマウンド捌きに早くから着目していた。「ラミレス監督が就任されて、一番最初に『ピッチャーはインコースで勝負してほしい』と言われた時は、これは僕にとってチャンスだと思いました。インコースは僕の生命線。これがなければ僕はこの世界を辞めなければいけない。それぐらいに思い入れがある”一番”のボールです。でも去年僕はデータがなかった状態ですし、年間通して働いてもいない。今年が本当の勝負だと思っています。僕自身、相手投手がエースで、０対０や１対０という１点もやれない状況で投げている方が結果がいいんです。今年はそこで勝てる投手になります」 今シーズンローテーションの中心となっている石田は、その立場も去年とは変わってきている。投手陣にはルーキーの今永昇太、そして３年目の砂田毅樹など左腕の“弟分”からの突き上げも激しく、彼らを引っ張る先発左腕の長兄的役割を果たしているようだ。「今永はすごい奴ですよ。キャンプの時からものすごいボールを投げていますし、度胸もいい。ヨシキのコントロールも相変わらず素晴らしいですしね。３人それぞれが違ったピッチングスタイルを持っていますし、チームのためにも全員で勝っていけたらと思います。それ以上に『絶対に負けたくない』って思います。やっぱり一番年上ですからね。これまで下から上を追いかけていたのに、年下から追い掛けられるのは初めての経験です。でも、絶対に負けませんよ。絶対に、です」“兄”としての新境地を開き、頼もしさを増した石田。左腕エースの背番号「21」を着けた今永、尚成から「47」を受け継いだ砂田と共に、左腕王国ＤｅＮＡベイスターズを引っ張っていく覚悟はできている。（村瀬秀信）
