大和市出身のビーチバレーボール選手熊田美愛（みのり）さん（２５）が２０２０年の東京オリンピック出場を目指し、奮闘中だ。父は往年の元６人制バレーボール日本代表のエース熊田康則さん（５３）＝同市在住＝で小学校時代から指導してきた。「五輪選手だった父を超え、メダルを取りたい」と親子で夢舞台を狙う。
康則さんは現役時代、川合俊一さんらと「ビッグ３」との異名をとった人気アタッカー。６人制バレーで１９８８年のソウル五輪に出場したほか、ビーチバレー選手としても海外を転戦した。
美愛さんは市立中央林間小学校時代に父が監督だった大和ベアーズで６人制バレーを始めた。名門・八王子実践高校でも同校コーチの父の指導を受け、春の高校バレーでは３位に入った。東海大卒業後、ビーチバレーに転じた。父譲りの豪快なスパイクが武器だ。
現在はスポンサーを探しながら、福岡市を拠点に活動。国内トップ選手の一人・永田唯さん（２８）とペアを組み、２０１６年の国内ツアーで４位だった。開催国枠のある東京五輪では日本から２チームに出場の可能性があり、美愛さん自身の出場は今後の活躍次第だ。
居酒屋を営む父は仕事の合間を縫い、関東の試合にはほぼ全て応援に駆け付けているという。試合内容については「まだまだ経験不足。僅差で負けることが多い」と冷静に分析する。美愛さんは「今シーズンは海外の大会にも積極的に出場し、試合経験を積み、ツメの甘さを克服したい」と意気込む。
