ＪＦＥスチールの子会社で、フィリピンで焼結鉱の生産を手がけるフィリピン・シンター・コーポレーション（ＰＳＣ、本社・マニラ）が今年、操業開始４０周年を迎えた。ＰＳＣは、オーストラリアやブラジルから運ばれてくる鉄鉱石を焼結鉱に加工し、ＪＦＥの日本国内の製鉄所に供給する「鉄鉱石の中継基地」。焼結鉱生産に特化するという世界でも珍しい業態ながら、立地の良さと技術力の高さで、ＪＦＥの鉄鋼生産を４０年にわたり支えてきた。
ＰＳＣは、旧川崎製鉄の出資で７４年８月に設立。３年後の７７年４月に焼結鉱生産を開始した。ＪＦＥスチール発足後も年間４００万～５００万トンの焼結鉱を生産。東西の両製鉄所へ供給を続けてきた。累計生産量はすでに１億５千万トンを突破している。
世界でも珍しい焼結鉱専門工場がフィリピンに誕生するきっかけとなったのは、旧川鉄・千葉製鉄所（現東日本製鉄所・千葉地区）の増強計画。川鉄は７０年代に新高炉の建設を計画したが、土地の制約などから焼結機の新増設を断念。代わりに海外での立地を検討した。白羽の矢が立ったのが、オーストラリア、ブラジルからの鉄鉱石輸送ルートに位置するフィリピンだった。
フィリピンはもともと鉄鉱石の有力な供給国。川鉄は５０年代から輸入を始め、６０年代には鉄鉱石を焼き固める「鉄鉱石ペレット」工場の運営にも参画した。川鉄とフィリピンとの関係もＰＳＣ設立を後押しした。
中継地でいったん鉄鉱石を荷揚げし、焼結鉱に加工するという業態は通常ならコスト高を招きかねない。それでもＰＳＣが競争力を維持・強化してこれたのは「立地」と「技術力」に秀でていたからだ。
ＰＳＣの工場が立地するミンダナオ島は焼結鉱製造に欠かせない石灰石が豊富。さらに２３・５メートルという喫水も有利に働いた。港湾インフラはその後、十二分に威力を発揮。０４年には３０万トン級船、１２年には４０万トン級が初入港している。
一方「技術」は、高い生産性に加え、焼結鉱の品質に貢献してきた。焼結鉱は粉化しやすく、一般的には輸送に向かない。ＪＦＥはＰＳＣでの操業を通じて、粉化しにくい焼結鉱の開発を追求。鉄鉱石の配合を工夫するなどして粉化しにくい高強度焼結鉱の開発・実用化に成功した。こうした挑戦がＰＳＣの競争力の高さにつながっている。
４０年にわたり、旧川鉄、ＪＦＥの操業を支えてきたＰＳＣ。設備老朽化への対応など新たな課題も出ているが、『５０年』に向けた一歩を踏み出したところだ。
