ＪＦＥスチールが西日本製鉄所倉敷地区（岡山県倉敷市）で進めている酸素プラントの更新工事が順調だ。同地区の酸素プラントのうち、稼働後４０年以上経過した小型６基の代替として大型の２基を新設しており、工事が順調なため、当初は２０１８年末としていた新設備の稼働時期を前倒しする。まずは１基を同年１月に稼働させる予定だ。
倉敷地区では高炉や転炉などで大量の酸素ガスを使用するため、構内に酸素プラントを保有している。今回の計画では既存の酸素プラントのうち２号と４～８号を休止する一方、新たに１３号、１４号を約２００億円かけて新設。小型６基を大型２基に置き換え酸素製造体制を効率化する。
従来計画では新設備の稼働時期は２基とも１８年末だった。これを早め、まず１８年１月に１３号、同７月に１４号を立ち上げる。
新設備の酸素ガス生産能力は１基で１時間当たり６万立方メートルと国内最大級。既存６基は１基で９～２９立方メートル、合計で９万９千立方メートルだった。
酸素プラントは空気を圧縮し冷却液化して酸素、窒素、アルゴンに分離する。倉敷地区では新設備を活用した産業ガスの外部販売も計画しており、「水島コンビナート内の企業向けに、窒素を中心に産業ガスを供給するスキームの構築を目指す」（西日本製鉄所長の弟子丸慎一専務）方針。新設備の窒素ガス生産能力は１基で１時間当たり８万３千立方メートル。
今回の建設に合わせ倉敷地区では、これまでＪＦＥ本体が手掛けていた酸素、窒素、アルゴンなどの産業ガス製造事業を大陽日酸との共同出資会社であるＪＦＥサンソセンターに移管する計画も進めている。この計画に伴うＪＦＥサンソの新拠点「倉敷工場」の設立時期は当初通り１７年１０月で変更しない。
