来季から挑む国内最高峰の舞台は、桁違いの資金力を持つ名門クラブがしのぎを削る。Ｊリーグが公開している各チームの２０１６年度決算によると、Ｊ１最高の営業収益は浦和の６６億６００万円。全１８チームの平均でもＶ・ファーレン長崎（７億４９００万円）の約５倍の３６億４千万円だった。営業収益の大きな柱となる広告料はＪ１平均でＶ長崎の約５倍の１７億円、入場料収入は約１０倍の７億４２００万円に達する。
営業収益はチームの強化に直結する。Ｖ長崎のチーム人件費は３億２２００万円。Ｊ１平均の１５億７５００万円と大きく差がある。ちなみにＪ２降格前年だった湘南は７億９８００万円、福岡は９億３７００万円。それでもＶ長崎の２倍から３倍に上り、Ｊ１定着のためには財務基盤の強化も必要になりそうだ。
Ｖ長崎のホームゲーム入場者数は好成績を残した今季でさえ、１試合平均５９４１人とＪ２平均を下回っている。これに対しＪ１平均（第３２節終了時点）は１万８６６０人。ただ、髙田明が社長に就任した４月末以降、トークショー、ＹＯＳＡＫＯＩ、打ち上げ花火といったさまざまなアイデアで集客に取り組み、スタジムアムの魅力づくりは進んでいる。
上位対決となった１０月２１日の名古屋戦では、応援Ｔシャツ１万枚を入場者に配布。ＪＲ九州や航空会社のスタッフにも着てもらうよう依頼するなど趣向を凝らした盛り上げ策で、今季初の１万人超えを実現した。
今月１１日のホーム最終戦は、クラブ史上最多の２万２４０７人を記録した。こうした熱気をＪ１の舞台でもいかに継続できるか。行政や企業、地域の協力も欠かせなくなるだろう。
サッカーそのものも変わってくる。Ｖ長崎に所属するＪ１経験選手は「１分で仕事しちゃう選手も多い」「全ての面でレベルアップが必要」と口にする。１６年の福岡、１５年の松本と山形、１４年の徳島、１３年の大分と湘南はいずれもＪ１昇格から１年で降格。力の差を見せつけられた。
主将の村上は「チャレンジャー精神を持ってチーム力で勝つ。結果が伴わないと入場者は減る。一過性のものにならないようピッチで応えていきたい」と気を引き締めた。（敬称略）
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