12球団随一だった阪神救援陣に警鐘「甘くない」
2017年、前年の4位から2位に躍進した阪神タイガースの原動力となったのは、間違いなく鉄壁のブルペン陣だった。マテオとドリスの外国人勢に加え、プロ10年目の桑原謙太朗が67試合で39ホールド、防御率1.51とブレイク。高橋聡文、岩崎優らも奮闘し、救援防御率2.68は12球団随一の数字だった。2005年から4年にわたり阪神ブルペンを支えたJFK（ジェフ・ウィリアムス、藤川球児、久保田智之）時代のように、2018年以降の活躍に大きな期待が寄せられるが、そこに敢えて「甘くない」と警鐘を鳴らしている人物がいる。37歳ベテラン右腕・藤川球児だ。
桑原、岩崎、マテオ、ドリス、高橋の5投手が60試合以上に登板。自身も52試合に投げ、3勝0敗6ホールド、防御率2.22の記録を残した藤川が想定するのは、「もちろん自分も同じ可能性を秘めている」という勤続疲労によるパフォーマンスの低下。同じ選手という立場から危機感を発することで「救援陣の脇が締まること」、そして「若手のモチベーションが上がること」を期待しているという。
「監督やコーチは、来季のパフォーマンスの低下は計算していると思いますよ。だからこそ、自分が言わないと。もし監督やコーチが『来年のブルペンは不安や』って言ったら、選手は『何や？』ってなるじゃないですか。だから、それを選手の立場から、わざとでも発信した方がいいと思うんです。
極論で言ったら、チームにとっては（ブルペンは）誰でもいい。チームとして同じ数字が残れば、誰が投げてもいいわけですよ。それをブルペンの人間を固定して使おうとすると、春先はいいんだけど、日本の場合は対戦数も多いし、途中から上手くいかなくなることもある。その時、代わりに投げられる選手がいないとチームは動揺するわけですよ。チームの底力を上げる意味でも、キャンプ前に『もうリリーフは枠が空いてませんよ』っていう状況を作ってはいけない。他の選手のモチベーションが上がらなくなるから。『ブルペン危ないらしいから、俺らも頑張っておかな。チャンスあるぞ』ってならないと」
新しいシーズンを迎えるにあたり、藤川が常に感じていることがある。過去の成績を笠に着るナンセンスさだ。
「例えば、前年に結果を残せた選手が、若手に向かって『俺はこの成績やけど、お前はこの数字出せるか？』って、終わったシーズンの話をされたらたまらないでしょ。自分だったら『いや、過ぎた後やから言うてますやん、今から出してみてください』って思いますね（笑）。今から先のことが言えるんやったら見せてくれ、終わったことは言わないでくれって、僕はいつもそう思ってる。だから自分でも前のことしか考えない。
結果を残す選手ほど前向きだと思うんですよね。前に進むことしか考えていない。後ろ＝過去に引っ張られる人間は前に進めないから。新しいシーズンに向けて、今までのことは言わないで、みんなが同じラインに立ってヨーイドンでスタートして競い合ってみようってことですよね」
「始まりじゃなくて終わりを意識しないといけない」
ベテランになれば「譲らなければいけない部分も出てくる」という。「譲らないっていうのは、僕はあまり好きじゃない」と言う藤川が、チーム全体のことを考え、後輩のことを考えた言動を取るのは、野球を楽しみたいという思いと自分のパフォーマンスに対する深い自信があるからだ。
「自信がなければやってられないですよ（笑）。譲る用意はあっても、負けないだろうから。ポジションとしては、ブルペンの中ではクローザーから数えて一番最後かもしれないけど、要は『0』に抑える回数の話。どこで投げたって、そこは負けないですよ。
チームとして理想なのは、ブルペンみんなが同じような数字で競い合うこと。今年は首脳陣が起用法で悩んでいたらしいけど、来年はもっと悩むと思いますよ（笑）。活きがいい若手もいっぱいいるから」
救援陣の切磋琢磨を煽るだけではなく、もう1つ伝えていきたいことがある。それはカブス時代に投手コーチだったクリス・ボジオ氏（現MLBタイガース投手コーチ）に言われた「フィニッシュ・ストロング（力強く締めくくれ）」という言葉だ。
「ボジオとは上手くいかないこともあったけど（笑）、実はこの言葉は大事にしてますね。始まりじゃなくて終わりを意識しないといけないっていうのは、特に今の阪神には言えるかもしれない。リーグ2位だったとしても、日本シリーズで優勝するまで強くいかないと。だって、リーグ3位だった横浜（DeNA）の方が上だったみたいになってるからね、実際。広島だってリーグ連覇したけど、みんなテンション下がってるでしょ。だから、終わり方は大事なんですよ。何位でもいいから最後まで頑張ろう。終わり方が強くないと評価されないぞっていう形に、選手間で盛り上げていきたいですね」
選手の危機感を煽る発言を繰り返しながらも、新シーズンに向けて「楽しみ」と言い切る。
「楽しみですね。下馬評は高いと思うから、今年出した数字以上のものを、みんなが提供しないといけない。できるんじゃないかな？ ドリス（2.71）だってマテオ（2.75）だって防御率は2.7台でしょ。全然よくないけどあれだけできたんだから、伸びしろがあるってこと（笑）。僕も2.22だから伸びしろがある。クワ（桑原＝1.51）は0点台を目指せばいい。そういう方向にマインドを持っていきたいですね」
時には苦言を呈する嫌われ役に。時にはやる気を煽るリーダー役に。ベテラン藤川の存在は、現在の阪神ブルペンでは1人のリリーバーとして以上の価値を持つのかもしれない。
（Full-Count編集部）
