桜美林大学４年の佐野純平さん（21）＝写真が昨年12月、格闘技イベント「Ｋｒｕｓｈ（クラッシュ）」に出場し、キックボクサーとしてプロデビューを果たした。佐野さんは昨秋に体重別の大学生日本一を決める大会、「Ｋ-１カレッジ２０１７」で優勝し、今後の活躍が期待されている。
佐野さんが格闘技「Ｋ-１」と出会ったのは小学生のころ。テレビで見た重量級のボブ・サップ選手の試合に衝撃を受け、「こんな世界があるのか。いつか自分もこの舞台に立ってみたい」と、憧れを抱いた。
高校までは野球一筋だったが、部活動を引退した後に格闘技への想いが再燃。八王子のジムでキックボクシングを始めた。「練習がとにかく楽しくて、受験勉強の息抜きにもなったし、どんどんのめり込んだ」。そのままプロを目指すか、大学進学かで悩んだが、家族や恩師からの助言もあって進学を決断。桜美林大学に合格し、町田のジムに通う日々が始まった。
大学１年時から早速アマチュアの試合に出場したが、「もしかしたら死ぬかもしれない」緊張感の中で、力を発揮できなかった試合も多くあったという。それでも「野球ではなかなか出番に恵まれなかったので、キックボクシングの世界で見返したい」と、練習に打ち込んできた。その結果、昨年９月には見事学生王者に。そして12月、プロデビューを勝ち取った。「勝利のあと家族や友人が祝福してくれる、あの充実感はたまらないですね」
東京・後楽園ホールでのデビュー戦は、１ラウンド目でダウンを喫するも、３分３ラウンドを闘い終えた末に判定で引き分け。「立ち上がり硬くなってしまったが、盛り返すことができた。セコンドの指示を実行することで精一杯だったので、もっと経験を積まないと」と初戦を振り返った。
現在は「Ｋ-１ジム相模大野ＫＲＥＳＴ（クレスト）」（渡辺雅和代表／相模原市南区）に所属し、インストラクターも務める。目標とするのは同ジムの先輩で自身と同じ63kg級の「Ｋｒｕｓｈ（クラッシュ）」王者、佐々木大蔵選手だ。「やっとデビューできた。これからはＫ-１の素晴らしさを伝える側の選手として、チャンピオンを目指したい」。卒業を控え、本格的に格闘家としての道を歩み始めた。プロ２戦目は現状未定だが、年明けから厳しいトレーニングに励んでいる。
