日本全国、世界各国で演奏を披露するプロの和太鼓集団「鬼太鼓座（おんでこざ）」が、３月24日（土）に大井町にやって来る。７年ぶりとなる神奈川県内での公演では、小田原市栢山出身のメンバー・木下直人さん（29）も舞台にあがる。
ふんどしを締め、バチにすべてのエネルギーを込める。１９６９年の創設以来、その名を国内外に知らしめてきた鬼太鼓座で、木下さんは２０１２年11月から活動を続けている。
「『うまい』とか『カッコいい』と思う和太鼓のグループは多いんですが、鬼太鼓座の場合は『よくわかんないけどすごい』という感じ」。自身の集団をそう形容する木下さんは、演奏者の人生が見えてくるようなパフォーマンスを目指し、自らを追い込んでいる。
稽古の主な拠点は、埼玉県東秩父村。最寄駅まで15Km、山中の廃校になった小学校で木下さんを含めた６人が共同生活を送る。朝６時、10Kmのランニングで１日がスタート。「唯一の自由時間」と木下さんはいい、遠征時でも行う約１時間の早朝ランは、観光やリフレッシュに欠かせない時間となっている。午前中はそうじに写経、本読み、太鼓のチューニングと練習。午後も、練習は個人２時間、全体で１時間とみっちりだ。
木下さんと和太鼓の出会いは、高校１年のとき。相洋高に入学し、新入生歓迎会で見た和太鼓部の演奏に「衝撃的だった」と心を奪われた。全国大会に出場し、大学に入ってからも高校時代の同志たちとグループを作ってバチを握り続けた。
受け入れた「運命」
大学卒業後にアメリカへ農業研修に出た。東京農業大学出身の木下さんにとって、就職と向き合うための１年半だった。しかし、「忘れようとしていたものに火がついた」。偶然にも現地で訪れたイベントで、かつてビデオで見た鬼太鼓座の元メンバーたちに出会った。稽古場で一緒に演奏もした。帰国後、知人を介して鬼太鼓座に誘われ、「運命」を受け入れた。
以降、『一生懸命やれ』『わざとらしくやるな』という創設者の教えを木下さんは守ってきた。「僕たちは難しいことはやっていない。それでも、突き詰めていくのは大変ですね」と笑い、「公演では必死な姿を見てほしい」と話す。
木下さんが凱旋する３月公演は、大井町生涯学習センターで午後５時30分開演。１月10日からチケット販売を開始し、伊勢治書店ダイナシティ店やハルネ街かど案内所などで購入可。前売券は大人３０００円、高校生以下１５００円、未就学児無料。（問）実行委員会【電話】０４９３・８１・６４１１
