投手陣は続々と若手の名前が挙がるが…
2年連続の日本一を目指すパ・リーグ王者のソフトバンクホークス。昨季は先発投手陣を中心に怪我人が続発した中で分厚い選手層が物を言い、故障者の影響を感じさせない強さを発揮した。結果的には驚きの94勝をマークし、ぶっちぎりでリーグの頂点に返り咲いた。
特筆すべきは、やはり投手陣。昨季は和田毅、千賀滉大、武田翔太を故障で欠く事態となったが、石川柊太、松本裕樹といった若手投手が台頭し、窮地を凌ぐことが出来た。今春キャンプでは笠谷俊介や育成選手の長谷川宙輝、野澤佑斗がA組に昇格してアピールし、B組にも田中正義や高橋純平、古谷優人といった期待の若手がいる。年齢バランスを考えても、将来的な不安は少ない。
野手に関しても、捕手の層の薄さはあるものの、現有戦力はほぼ申し分ない。柳田悠岐を筆頭に、内川聖一、松田宣浩、アルフレド・デスパイネといった強打者が揃い、中村晃や今宮健太といった“職人”、そして上林誠知、甲斐拓也といった若い戦力も出てきた。だが、やはり投手陣に比べると、若い力が育っていないという現状にある。
柳田、中村晃、今宮、上林、甲斐はまだ20歳代で、向こう5年間はチームの中核を担っていく存在だろう。課題とされているのは30歳代半ばとなっている内川、松田の後継者、そして年齢層が高めとなっている控え組に代わる新戦力だ。レギュラーが固定されていない二塁の本多雄一や明石健志、川島慶三、そして長谷川勇也や吉村裕基といった面々は軒並み30歳を超えている。
キャンプで目立つのは若手投手ばかり、松中氏「目につく選手がいない」
今春の宮崎キャンプ。投手陣には若手のアピールが目立つものの、野手の新戦力で目を見張るようなアピールが見えない。そして、それはかつてホークスでプレーし、2004年に3冠王に輝いた松中信彦氏も感じていた。現在は解説者などを務める松中氏はホークスのキャンプを視察し、「若い選手が育ってない。目につくような選手もいなかった。主力を脅かす存在は誰もいない。そこだけが気がかり」と指摘。愛着ある古巣の現状に、危機感を覚えていた。
ホークスの主力は球界を代表する選手ばかり。なおかつ、その選手たちの野球に取り組む姿勢は真剣で、練習量の多さも半端ではない。その主力選手たちを超えようと思うと、それ以上の姿勢と練習量が必要となるのだが、果たしてそれほどの選手がいるだろうか。松中氏はこうも言う。
「ホークスは主力が強い。控えも、例えば川島慶三のように見ていると凄く意識が高い。だからこそ、もっと真剣に育てていかないと、今のままじゃ育ってこない。内川とか松田、柳田とかがもっと若い選手に練習の仕方だとか、高い意識を持つこととか、そういうものを教えていかなきゃいけないと思う」
その中で、松中氏は楽天からトレードで移籍した西田哲朗内野手の名前を出し「西田くらいかな、面白いと思う存在は。タイミングの取り方がいいね。ただショートには今宮がいるし、二塁も明石、本多、高田、右打者でも川島がいるから競争は激しいね」。西田は三塁でもプレーでき“ポスト松田”にはなれる存在だが、あくまでも補強による選手だ。自前で野手が育たぬ現状は、常勝軍団と言われるホークスにとって重要な課題の1つだろう。
（「パ・リーグ インサイト」編集部）
（記事提供：パ・リーグ インサイト）
