17世紀はスペイン美術の黄金期。深い精神性を感じさせる宗教画家のスルバラン（1598～1664年）、神聖な物語を親しみやすく描いたムリーリョ（1617～82）、イタリアで活躍したリベーラ（1591～1652年）ら大画家がきら星のごとく居並ぶ。背後にはスペイン国王にして芸術文化の庇護（ひご）者、フェリペ４世（1605～65年）の存在があった。そしてその恩恵を最も受けたのが、王付きの画家として37年仕えたバロックの巨匠、ベラスケスだ。
「陽の沈まぬ帝国」を統治したハプスブルク家スペインも、17世紀には衰退の一途をたどる。政治的混迷の中で権力を誇示するかのように、フェリペ４世は実に3000点を超える絵画を収集。スペインが誇る美の殿堂、プラド美術館（マドリード）は歴代国王のコレクションを基とするが、所蔵絵画7000点超の半分近くがフェリペ４世の収集品。国立西洋美術館（東京・上野公園）で開催中の「プラド美術館展」は、ベラスケス７点を含む絵画約60点で当時の宮廷のアートシーンを再現している。
