厳しい言葉に宿る温かさ「自分の中に厳しさを持て」
阪神の主将を任命されて2年目。チームについて語る福留孝介の姿は、一家を支える大黒柱を思わせる。さらに言えば、職人肌の頑固オヤジ。若手に向けて発する言葉は厳しいが、その裏には責任感と温かさが宿っている。
チームは昨季、投手陣や若手の奮起もあり、前年の4位から2位に躍進した。先発では8年目の秋山拓巳が12勝6敗、防御率2.99の好成績を残し、ブルペンでは67試合に投げた桑原謙太朗が39ホールド、防御率1.51をマーク。野手では高山俊、大山悠輔ら若手に今後につながる光が見えた。クライマックスシリーズ（CS）ではDeNAに敗れる悔しさを味わいながらも、今季以降に期待を持たせるシーズンだったが、40歳ベテランは気を引き締める。
「それを選手たちが、どう感じるか。去年を終えて『俺は成長した』って思っているのか、『成長するためのきっかけを掴んだ』と思っているのか、『いやいや、これじゃ物足りない』って思っているのか。本人たちがどう感じているかによって、今年は大きく変わってくると思う」
今年で現役20年目。日米でキャリアを積み上げる中で実感したのは、「個の力」の大切さだ。チームとして成熟するためにも「個」の成長がカギになる。
掲げるキーワードは「孤独」、「何があっても自分は流されない」
「個の力が上がらずに、チームが強くなるなんてあり得ないから。基本は1＋1＝2という足し算。シーズンが進む中で、そこに経験が加わって足し算以上のチーム力が生まれることもある。でも、それはプラスαの部分。基本のチーム力を上げるには、個の力を上げないと。個人の力が1だったら、何とかして1.5にしよう、2にしようっていう意識がないと難しいよね」
選手がそれぞれに「個の力」を伸ばすためには何が必要か。才能あるプロの世界で頭抜けた存在になるために、福留が掲げるキーワードは「孤独」だ。
「俺は群れないことが一番いいと思う。孤独でも耐えられる自分を持てるか持てないか。常に全てを仲良しこよしでやるなんていうことはない。1人になった時に何を考えられるか、何ができるかっていうことを思った方が成長につながる。みんなで和気あいあい楽しくやりましょう、だと競争にはならないよね。言葉は悪いけど『コイツをなんとかして蹴落としてやろう』っていう思いは大事。『プライベートで仲良くしてるけど、グラウンドでは蹴落としてやろうと思ってます』って口で言ったとしても、絶対そうは思ってない（笑）。
俺は、自分がやりたいことは誰に何を言われようがやるタイプだった。みんなが飯に行くから途中でやめるとか、そういうことはしたことがない。何があっても自分は流されない。そういう強さが大事だっていうことを、若い選手たちが思い出した時に、自分たちが成長する、伸びていく過程の中でプラスになるんじゃないかな。何事も中途半端で終わらせないためには、自分の中に厳しさを持つ必要があるから」
胸に秘める「いつでも来い」の思い
厳しい言葉を投げかけるのは、自分に対する揺るがぬ自信と、若手に対する物足りなさがあるからだ。2013年にメジャーから阪神へ移籍。縦じまのユニフォームに袖を通して2シーズンは怪我に悩まされたが、140試合に出場した2015年は打率.281、20本塁打、76打点の活躍。2016年には131試合で打率.311を記録し、昨季も127試合に出場し、打率.263、18本塁打、79打点の成績を残した。正右翼手として君臨する衰え知らずの40歳は「負ける気はないから」と言い切る。
「俺は『いつでも来い』って思ってるからね。活きのいい若手が出てきて抜かれたら『俺の力がなくなった』って諦めがつくけど、まだまだ。1年だけじゃなくて、2年、3年と続けて『コイツには勝てない』って思わせる選手が出てくるのか。こう言いながら『負ける気はない』って、どんなことがあっても永遠に思っているのかもしれないし（笑）」
主将を任されたからといって、何か大きく変えたことはない。自己に厳しく、常に戦い続ける姿を見せることで、後輩たちが何かを感じ取ってくれればと願う。
「若い選手たちに『ちょっと気を抜いたことをしたら……』って思われる存在であればいいと思う。言葉に出さなくても、そう思われる立場にあれば。ま、俺が言う時はよっぽどだから（笑）。『これ以上やったら福留さんに……』って思わせる、あるいは『クソ、絶対に抜いてやる』って思わせる存在であれば。それが一番年上の役割だと思う」
1日も早い若虎たちの成長を期待しつつ、経験と自信、責任に溢れる大きな背中で壁となり、立ちはだかる。
（Full-Count編集部）
