レギュラーシーズン開幕を翌日に控えた日本時間3月29日、マリナーズのスコット・サービス監督は開幕戦に臨む自軍のラインナップを発表し、イチローは「9番・レフト」でスタメンに名を連ねることが決定した。古巣復帰を果たしたイチローは、本拠地セーフコ・フィールドで行われる開幕戦で大きな注目を集めることになりそうだ。
3月上旬になってマリナーズとの契約が決まり、右ふくらはぎ痛や頭部死球の影響で調整が遅れていたイチローだが、なんとか開幕に間に合った。サービスは「もし完璧な世界に住んでいるとしたら、イチローにはあと1週間ほど猶予を与えることができただろう。でも、我々はそのような世界には住んでいないんだ。決断をして、それに従っていかなくてはいけないんだよ」と話し、イチローのコンディションが決して万全ではないことを示唆した。しかし、「彼には豊富な経験があり、どのようにプレイすればいいかを知っている。彼はきっと大丈夫だよ。完璧な状態ではないし、理想的な状況ではないけれど、彼は準備が整っていると思う」とイチローの活躍に期待を寄せた。
イチローに注目しているのはマリナーズの監督・コーチ、チームメイト、ファンだけではない。開幕戦で対戦するインディアンスのテリー・フランコーナ監督もマリナーズに復帰したイチローとの対戦を心待ちにしている。「彼は驚異的な選手だよ。彼は44歳なんだろ？彼は長期間にわたってインパクトのある選手として活躍してきた。本塁打をたくさん打つような選手ではないけれど、たくさんのヒットを打つことができる。走塁でも試合を変えられる選手だね」とフランコーナ。すでに全盛期を過ぎ、対戦相手に大きな脅威を与える選手ではなくなっているイチローだが、その存在を敵将は意識せざるを得ないようだ。
自分の経験をチームに還元し、チームの手助けをすることを最優先事項に掲げるイチロー。「子供のような年齢の選手たち」とともにプレイすることでどのような化学反応が生まれるのか。将来の野球殿堂入りが確実視される安打製造機のメジャー18年目のシーズンが、いよいよスタートする。
