WRC世界ラリー選手権の将来に向け、FIAとWRCの運営に携わる主要なステークホルダーたちが、今週火曜にスイスのジュネーブで電気自動車（EV）を含む代替エネルギー源の使用可能性について議論を交わすことが明らかとなった。
現在、WRCは5年間と定めたWRカー規定のホモロゲーションサイクルの2年目を迎えているが、ヒュンダイやシトロエン、トヨタ、Mスポーツ・フォードといったマニュファクチャラーたちは、ラリー界のトップカテゴリーとして将来“あるべき姿”について、新レギュレーション策定を目的に議論を進めたい考えだ。
自身もラリーのコドライバーとしてモータースポーツでのキャリアを積んできたFIA会長のジャン・トッドは、WRCがハイブリッドやフル電動車両を含む代替エネルギー源を採用することを望んでいるとしつつも、現状でそれらの技術をラリーに適用することの限界点も認識していると語った。
「現時点においては、ラリーステージをレーシングスピードで200km以上も走破し、かつ急速にエネルギー充填が可能なEVや内燃機関以外の車両を提供できるマニュファクチャラーが存在しないことは承知している」とトッド。
「その点において、電気自動車、フルEVマシンでのWRC開催の可能性は完全に除外されるのが現状だ。しかし、新たな技術を導入するべく別カテゴリーやクラスを設けるなど、最適化に向けあらゆる可能性を模索するのは非常に重要だ」
「WRCは環境により優しい技術を導入する必要があることは明らかだ。モータースポーツはショーとしてのスペクタクルのみでなく、新しい技術と安全のための実験室となる必要がある。それはコンペティターだけでなく、マニュファクチャラーの投資をより正当化することにもつながる」
「我々は明らかに、ある種のハイブリッド技術を導入する必要に迫られている。世界は変化しており、自動車産業やレースの世界もその例外ではないのだ」
WRCを含むラリー競技は一般公道を舞台に閉鎖された林道や山道、峠道などを荒れた道を舞台に争われる。特に最高峰であるWRCでは、こういった荒れた路面のSS（スペシャルステージ）を50km以上に渡りレーシングスピードで走行することが求められる。
またサーキットとは異なりコースアウトした際に充分なエスケープゾーンがない場所も多く、立ち木へのクラッシュや崖からの転落、マシンが複数回回転するような激しいクラッシュなども起こりうる。
こういったアクシデントがサーキットレースより起こりやすいラリー競技において、ハイブリッドやEV導入の障壁のひとつとされているのがリチウムイオンバッテリー。スマートフォンなどにも使用されているリチウムイオンバッテリーは過度な衝撃が加わると発火や爆発する恐れがあり、この問題への対策が施されない限りラリー競技への導入は難しいとの見方が強い。
そのためFIAはラリー競技より先に、サーキットレースとラリーの要素をあわせ持つラリークロスの電動化を優先。2020年には世界選手権であるWorldRX世界ラリークロス選手権がフルEVカテゴリーに生まれ変わる見込みだ。
その一方であるWRCワークスチームの上級メンバーは、フルEVやハイブリッドの技術特性や導入可否を議論する以前に、現行のテクニカルレギュレーションを調整して、新技術導入前に暫定的な対応を進められる余地があるのではないかと話す。
「我々は物事を変えなくてはならないことを理解しているが、電気やハイブリッドに向け盲目的に急ぐ必要があるのだろうか？」と、その上級チームスタッフ。
「例えば現状の技術規定のもとでも、リエゾン区間（一般公道での移動区間）での走行時にはシリンダーカッティング（気筒休止機構）を用いて4気筒のうちのいくつかを停止させるなど、今すぐにでも対応可能なことがあるはずなんだ」
「だからこそジュネーブでの会合はとても興味深く、意義のあるものになるだろう。WRCの将来を形作るのに役立つものになるといいね」
FIAでラリー部会のディレクターを務めるイブ・マトンは、今週の会合を前に「我々はマニュファクチャラーとともにWRカーの中長期的進化について緊密に連携している」と事態の進展に向け期待を語った。
「現時点で成果を語るのは時期尚早だが、将来の変化に向けても、マーケティング目標を考慮することが必要になってくる」と説明するマトン。
フォード系のトップチームとして長年WRC活動を続けるMスポーツは、すでにR5規定に沿ったフィエスタをベースに電動車両の開発に着手していると言われており、マルコム・ウィルソン代表も「これはモータースポーツにおける次の技術へのステップになる」と、その存在を認めている。
「ただし、その技術的詳細を明らかにするつもりはない。我々とビジョンを共有し、NDA（非開示契約）に署名した他の企業と協力しているため、具体性のある話をするわけにはいかないんだ」とウィルソン。
「でも、これは現状のWRCに向けた車両ではない。四輪駆動ながら、もっと1日で競技が終わるような地域イベントに向け、車両コストを大幅に上げることなく成立するものを目指している」
その他、Mスポーツの競合企業であるプロドライブも電動車両の開発に取り組んでおり、元WRCドライバー、マンフレッド・ストール率いるSTARD（スタード）も、電動車両の開発進捗を公開している。
