東武鉄道の鬼怒川線で「ＳＬ大樹（たいじゅ）」が走り始めたのは昨年８月。３年前の夏、「東武にＳＬ復活！」というニュースに衝撃を受けたにもかかわらず、「（首都圏から）近いのでいつでも行ける」となかなか足が向かなかった。
そうは言っても、１年前にデビューした特急「リバティ」にもまだ乗っていないし…。というわけでこのゴールデンウイーク前にリバティで鬼怒川線を訪れた。
ＳＬ大樹は週末を中心に栃木県の下今市駅～鬼怒川温泉駅間の１２・４キロで１日３往復運行されており、今回は下今市を午後１時に出発する２往復目の大樹３号の指定券を購入。その前に１往復目の大樹２号を撮影するべく、下今市から二つ先の大桑で下車。そこから２０分ほど歩いた「倉ケ崎」地区に陣取った。
水を張ったばかりの田んぼの向こうに線路があり、バックには新緑の木々という好撮影地。正面のヘッドライトが左右にある「カニ目」のＣ１１２０７は、まずまずの煙を伴ってやってきた。
連写のシャッターを押している間が至福の時。スピードが遅く、ＳＬ本来の力強さを出し切っているとは言えなかったが、安全装置を積んだ車掌車、鮮やかなブルーの国鉄特急用１４系客車、最後尾の真っ赤なディーゼル機関車ＤＥ１０の組み合わせに、さほど違和感はなかった。
下今市に戻ってＳＬ展示館やレトロ跨線橋を見学後、いよいよ大樹３号に乗車。ホームでＣ１１のそばに行ってみた。蒸気がほとばしる音、熱気と石炭のにおい。やっぱりＳＬはいいね―。
鬼怒川温泉までの乗車時間は約３５分。椅子の背もたれの真っ白なカバー、車内アナウンスの前後に流れるチャイムは国鉄時代そのままで懐かしかった。
それ以上に好感が持てたのは、アテンダントさんの「おもてなし」。乗客一人一人に記念乗車証と、細かい手書き文字がびっしりの「ＳＬアテンダント通信」を手渡し、笑顔で話しかける。私も恥ずかしさを感じながらも話し込んでしまった。
大手私鉄による前例のないＳＬ復活は、Ｃ１１を貸与したＪＲ北海道をはじめ、転車台の譲渡や乗務員の養成で鉄道各社の協力を得て実現した。そして今回、現地を訪れて随所に感じたのは、ＳＬの見せ方やサービスに一工夫していることだった。
「アテンダント通信」もそのひとつ。鬼怒川温泉駅前の転車台ではＳＬの方向転換を公開しながら、いろいろな汽笛を鳴らして意味を説明していた。
ＳＬ大樹は「ＳＬで鬼怒川温泉へ」というお手軽な観光列車ではなく、鉄道遺産をリスペクトしつつ、ＳＬに手を振る運動、沿線に花畑を整備する取り組みなどで沿線地域も巻き込んだ現在進行形のプロジェクトだ。
東武鉄道の尽力に、ＳＬファンの一人として敬意を表したい。欲を言えば、どこかに迫力のある煙を出すポイントを設け、撮影用の「お立ち台」を造っていただけないでしょうか。
☆藤戸浩一 撮影中心の旅はいつも慌ただしい。次の訪問では駅も新設された「東武ワールドスクウェア」を見学し、鬼怒川温泉でのんびり湯につかりたい。
