伝統の「ＫＥＩＯ」のユニホームをまとった難病で長期療養中の中学生プレーヤーが１日、東京六大学リーグの慶大野球部を“卒業”した。今夏から５カ月にわたって大学生チームに混じって野球に取り組んだ中学１年の岩田遼さん（１２）＝横浜市青葉区。修了式では、野球に加えて多様な経験や交流を経て「チームの絆の深さと団結力を学んだ」という大きく成長した姿を披露した。
成長軟骨に異常がある病気を持つ岩田さんは、身体的理由から一般の野球チームに入部しづらいという。そこで、難病や慢性疾患などで長期療養中の子どもたちに、スポーツを通じて自立を支援するＮＰＯ法人「Ｂｅｉｎｇ ＡＬＩＶＥ Ｊａｐａｎ」（東京都世田谷区）と慶大野球部が企画し、岩田さんは８月に同部に入団した。これまでに計５回練習に参加し、１０月２７日の早慶戦では神宮球場で始球式も務めたという。
現在、長期療養を必要とする児童らは全国に約２５万人いるというが、退院して復学後も通院しながら日常・学校生活になじむのは容易ではない。学童期に自身も長期療養を経験した同ＮＰＯの北野華子理事長（３１）は「学校に行けないことで、友達との関係づくりもどうしようとなってしまう。自信を得る機会が必要」と意義を説明する。
入団当初、言葉少なだった岩田さんは徐々に大学生たちとも打ち解け、練習で率先して選手に給水コップを手渡しするなど、自発的な行動が目立つようになったという。
１日に同市港北区の慶大下田グラウンドで行われた修了式に先立ち、紅白戦に出場し躍動した岩田さん。この間は、練習から帰宅後も欠かさず素振りを続けたといい、「成果が出た。ここまで成長できたのも、選手と監督のおかげ。本当に楽しかった」と感謝を込めて振り返った。
慶大野球部にとっても、こうした選手を受け入れたのは初めて。３年の細川航選手は「遼君のおかげでチームの雰囲気も良かったし、野球は楽しいという初心に戻れた。こうした活動も『エンジョイ・ベースボール』につながる」と、慶応伝統の代名詞を社会貢献の場でも実践した。
これからも大好きな野球を続けるという岩田さんは「将来は野球に関わることがしたい」と無限の夢を思い描いている。
